La taille des pixels dans les appareils photo numériques

Parfois, la plus petite partie d'un appareil photo devient la plus grande préoccupation des acheteurs. On parle toujours de pixels, mais leur nombre — mesuré en millions en 2011 — ne fait pas une énorme différence en qualité d'image. De même, la taille des pixels n'a pas d'importance majeure, sauf dans un sens très basique.

Qu'est-ce qu'un pixel ?

Pixel = « picture element » (élément d'image). Tous les affichages numériques sont composés de pixels, des carrés d'information d'image. Chaque pixel contient une information de couleur qui, assemblée, crée une nuance. Placés côte à côte avec des nuances légèrement différentes, ces pixels forment une image. Habituellement on voit l'image de loin, mais si vous zoomez au maximum sur une image numérique, vous verrez des carrés de couleurs différentes.

Différentes tailles de pixels

Tous les pixels n'ont pas la même taille. Pensez à l'écran LCD arrière de votre appareil, qui peut avoir une résolution de 320×240 pixels mais mesurer 7,6 cm de large. Chaque pixel y occupe bien plus d'espace que les pixels du capteur, qui en contient des millions sur une surface bien plus petite. De même, différents capteurs ont différentes tailles et donc différentes tailles de pixels. Un reflex (DSLR) a un capteur environ 4 fois plus grand qu'un compact typique. Si les deux ont le même nombre de pixels, chaque pixel est physiquement plus grand sur le DSLR.

Mégapixels

Un capteur contient tant de pixels qu'on les compte par millions. On trouve couramment des compacts d'entrée de gamme à 10 Mpx, et des DSLR haut de gamme dépassent 25 Mpx. Le nombre de pixels ne compte vraiment que pour comparer des appareils à capteur de taille similaire — deux compacts, par exemple.

Pourquoi les pixels importent

Le nombre de pixels compressés sur un minuscule capteur est important en basse lumière ou pour les grands tirages. Contrairement aux appareils argentiques qui laissent la lumière exposer le film pendant un temps donné (vitesse ISO), les numériques amplifient les signaux électroniques pour créer cet effet. En ISO élevé et basse lumière, l'impulsion électronique est amplifiée pour créer de la lumière là où il n'y en a pas, ce qui crée du bruit numérique. Sur petits capteurs avec peu de millions de pixels (compact 4 Mpx), ce bruit sera physiquement plus grand et visible. Sur grand capteur avec plusieurs millions de pixels (DSLR 14 Mpx), vous ne remarquerez peut-être pas le bruit même en très basse lumière.