Qualités voyelles vieil anglais : hauteur, antériorité, arrondi
Le vieil anglais (OE) distinguait les voyelles selon trois dimensions articulatoires — hauteur, antériorité, arrondi — créant un système symétrique.
1. Hauteur (position verticale langue)
| Hauteur | Longues | Brèves |
|---|---|---|
| Hautes | /iː/, /uː/ | /ɪ/, /ʊ/ |
| Moyennes | /eː/, /oː/ | /e/, /o/ |
| Basses | /æː/, /ɑː/ | /æ/, /ɑ/ |
2. Antériorité (position horizontale langue)
- Antérieures : /iː/, /eː/, /ɪ/, /e/ — langue en avant.
- Centrales : /æː/, /ɑː/, /æ/, /ɑ/ — neutres.
- Postérieures : /uː/, /oː/, /ʊ/, /o/ — langue rétractée.
3. Arrondi (forme lèvres)
- Arrondies : /uː/, /oː/, /ʊ/, /o/ — lèvres projetées.
- Non arrondies : /iː/, /eː/, /æː/, /ɑː/, /ɪ/, /e/, /æ/, /ɑ/ — lèvres étirées/neutres.
Résultat : 14–15 phonèmes voyelliques distincts
En combinant ces traits on obtient un inventaire riche (ex: /iː/ haute-antérieure-non-arrondie vs /yː/ haute-antérieure-arrondie dans certains dialectes). La quantité (longue vs brève) était phonémique — doublant les distinctions.
Pourquoi ça importe
Ce système qualitatif sous-tend l'orthographe chaotique de l'anglais moderne : le Grand Changement Vocalique (1400–1700) a haussé/avancé les voyelles longues pendant que l'orthographe gelait, créant les décalages actuels (ex: OE hūs /huːs/ → angl. mod. house /haʊs/).