Le terme 4G désigne la quatrième génération de réseaux cellulaires qui prendra en charge la commutation de paquets IP. En décembre 2010, aucune technologie actuelle ne répond au standard de l'Union internationale des télécommunications (UIT).

Standard UIT

L'UIT a défini le standard 4G en octobre 2010 : la vitesse de téléchargement de pointe d'un réseau 4G doit être de 100 mégabits par seconde (Mbps) pour les appareils mobiles comme les téléphones, et jusqu'à 1 gigabit par seconde (Gbps) pour l'accès sans fil local.

Technologies candidates

L'UIT reconnaît actuellement deux réseaux 4G commercialisés comme candidats : WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave Access) et LTE (Long Term Evolution) du 3GPP. Le WiMAX est une technologie d'accès large bande sans fil régie par la norme IEEE 802.16 pour les réseaux métropolitains, offrant des débits de 3 à 6 Mbps. La technologie LTE est une évolution de l'ancienne technologie cellulaire GSM et devrait offrir 5 à 12 Mbps.

Opérateurs américains

En novembre 2010, Sprint, Clearwire et Comcast ont déployé des réseaux WiMax dans quelques zones métropolitaines. Verizon devait déployer un réseau LTE fin 2010. MetroPCS et AT&T devaient déployer des réseaux LTE en 2011.