Quelle est la portée d'un téléphone portable ?

Les téléphones cellulaires, souvent appelés simplement portables, sont une merveille de la technologie moderne. Les utilisateurs habitués aux fixes et sans-fil domestiques se demandent souvent quelle est la portée maximale d'un portable. Cet article explore les bases du fonctionnement, les principes de transmission radio, les limitations géographiques, et les obstacles courants qui peuvent inhiber leur fonctionnement.

Fonctionnement

Avant d'explorer la portée maximale, il faut comprendre comment ils fonctionnent. À la base, les portables sont des transpondeurs radio : ils convertissent les sons de la voix en ondes radio, les envoient à un récepteur local (antenne relais), et reçoivent aussi les ondes radio de cette antenne. Toutes les fonctions supplémentaires — SMS, navigation web, encodage numérique, etc. — sont des extras effectués par le combiné, convertis en ondes radio et envoyés comme signaux radio à l'antenne la plus proche.

Types de technologies

Avant d'examiner la portée, notez que différents types de téléphones, utilisant différentes technologies, transmettent les ondes radio à des distances différentes. La norme GSM (Global System for Mobile communications) limite techniquement les transmissions à 35 km, bien que les téléphones puissent physiquement aller plus loin. Le GSM est quasi universel en Europe, Asie, et utilisé aux US par AT&T et T-Mobile. Une autre technologie courante en Amérique du Nord, le CDMA (Code Division Multiple Access), peut atteindre des distances bien plus grandes, parfois le double du GSM. Le CDMA est utilisé par Sprint/Nextel et Verizon, ainsi que plusieurs revendeurs de leurs réseaux.

Géographie

Outre les capacités physiques de l'appareil, plusieurs facteurs géographiques affectent la portée. Les terrains montagneux (Appalaches, Rocheuses) peuvent bloquer les ondes radio, réduisant significativement la portée (et créant des zones de couverture irrégulières). De même, une forte concentration de bâtiments en béton ou acier (grandes villes comme New York, Chicago) réduit grandement la portée effective. Même des éléments courants comme les arbres ont un impact ; les opérateurs ont un nom pour la réduction de couverture due à la végétation feuillue en été : « l'effet feuillage ».

Prévention / Solution

Face aux défis de réception, les opérateurs déploient une solution simple : installer plus d'antennes. En augmentant le nombre d'antennes relais (points d'échange des transmissions radio), on obtient un service cellulaire plus uniforme ; ce qui améliore la satisfaction client. En zones urbaines, les antennes sont souvent sur les toits d'immeubles hauts, avec des antennes supplémentaires (ou répéteurs) ailleurs en ville. Certains grands magasins, parkings souterrains, métros et autres lieux où le signal peine à pénétrer ont installé des amplificateurs ou relais de signal (répéteurs) pour améliorer le service, levant un frein pour les clients potentiels.

Théories / Spéculations

Comme les portables utilisent de puissants transpondeurs pour booster les signaux radio sur de grandes distances, médecins et organisations de santé ont exprimé des inquiétudes sur les risques sanitaires. Beaucoup de portables ont l'antenne émettrice dans le haut du téléphone, plaçant le dispositif d'émission le plus puissant à quelques centimètres de la tête de l'utilisateur pendant l'appel ; comme des signaux radio de forte puissance sont émis, les autorités sanitaires théorisent que le cancer du cerveau pourrait être un effet secondaire d'une utilisation prolongée. De nombreux tests ont à la fois soutenu et réfuté cette idée ; le lien entre portables et cancer du cerveau n'est pas prouvé, mais les consommateurs prudents peuvent utiliser un kit mains-libres filaire ou sans fil pour réduire ce risque.