Qu'est-ce qu'un tambour d'imprimante laser ?
Bien qu'il ne produise pas un son agréable lorsqu'on le frappe, le tambour d'imprimante laser est une pièce essentielle de l'ensemble qu'est une imprimante laser. C'est le rouleau métallique qui est gravé avec l'image de votre travail d'impression par un laser. Au fur et à mesure que le tambour se charge par le laser, il attire le toner, puis dépose ce toner sur une feuille de papier.
Fonctionnement d'un tambour d'imprimante laser
À l'intérieur d'une imprimante laser, le tambour récupère le toner et le dépose sur le papier. En tournant, un laser modifie la charge sur le revêtement externe du tambour en fonction de l'élément à imprimer. Ces zones chargées attirent alors les particules de toner spécialement conçues lorsqu'elles passent devant la cartouche. Le rouleau dépose ensuite ce toner sur le papier, avant que la charge ne soit réinitialisée pour un nouveau gravage par le laser. Généralement, le tambour est séparé de la cartouche de toner, ce qui permet de les remplacer individuellement ; cependant, certaines cartouches de toner incluent un tambour et sont remplacées simultanément.
Types de tambours
La clé d'un tambour d'imprimante laser réside dans son revêtement. Celui-ci doit être photosensible, permettant à l'image d'être « gravée » en charge électrique sur sa surface. Cependant, il doit aussi être assez rigide pour conserver la tolérance de défaut très serrée nécessaire à la création d'images précises. À cet effet, les tambours étaient à l'origine produits avec un revêtement à base de sélénium ou de sulfure de cadmium, offrant une durée de vie de 500 000 à 700 000 pages. Les photoconducteurs organiques (OPC), une technologie à base de pétrole, peuvent produire jusqu'à 1 million de pages imprimées, mais sont plus sensibles aux dommages que leurs homologues plus durs. La technologie la plus récente pour les tambours d'impression laser est le silicium amorphe, une substance dure dont la durée de vie atteint 5 millions de pages.
Avantages des tambours laser par rapport aux jets d'encre
Un tambour laser diffère d'une tête d'impression à jet d'encre à plusieurs égards. Premièrement, les deux technologies reposent sur des substances différentes pour produire des images. Les tambours utilisent de petites particules plastiques appelées « toner » qui sont ensuite fondues sur la surface du papier, créant une finition semi-brillante résistante aux bavures. Les tambours sont également généralement séparés du toner, permettant de remplacer les deux éléments séparément lorsqu'ils s'usent ou vieillissent. En revanche, la plupart des imprimantes à jet d'encre intègrent la tête avec l'encre, obligeant à remplacer les deux simultanément. Le coût par page imprimée sur les imprimantes laser est inférieur à celui des jets d'encre, malgré le coût initial plus élevé des imprimantes laser.
Problèmes rencontrés par les tambours
Il existe une marge d'erreur très étroite entre la surface du papier et celle du tambour. Les tambours sont sensibles aux rayures, qui laisseront des marques permanentes sur chaque impression. Certains matériaux peuvent également perdre leur capacité à retenir ou à résister à une charge, ce qui empêche le toner de s'accrocher au tambour. Si le toner n'est pas attiré électrostatiquement par le tambour, il ne s'imprimera pas. Chaque tambour a une durée de vie, au-delà de laquelle cette perte de charge commence à se produire. De plus, les imprimantes laser couleur nécessitent des tambours et des cartouches de toner séparés pour chaque couleur, augmentant le risque de dommages et les coûts de maintenance.