Pourquoi les galaxies sont classées en trois types principaux : la séquence de Hubble
En 1926, Edwin Hubble a introduit un système de classification morphologique des galaxies – connu sous le nom de séquence de Hubble ou diagramme « en fourchette » – qui les regroupe par structure visuelle. Ce schéma reste le fondement de l'astronomie extragalactique aujourd'hui.
Les trois classes primaires
1. Galaxies elliptiques (E0–E7)
Elles vont de presque sphériques (E0) à hautement allongées (E7). Elles présentent des profils de lumière lisses, sans traits distincts, avec peu de gaz ou de poussière, dominées par de vieilles étoiles rouges. La formation stellaire a largement cessé. Exemples célèbres : M87 dans l'amas de la Vierge et la géante elliptique M60.
2. Galaxies spirales (Sa–Sc, SBa–SBc)
Caractérisées par un disque plat en rotation avec des bras spiraux proéminents s'enroulant vers l'extérieur depuis un bulbe central. Les bras sont des sites de formation stellaire active, brillant en bleu avec de jeunes étoiles chaudes. La Voie lactée et Andromède (M31) sont des spirales classiques. Les spirales barrées (SB) possèdent une structure centrale en barre.
3. Galaxies irrégulières (Irr)
Dépourvues de forme symétrique ou de structure définie, les irrégulières sont souvent chaotiques, riches en gaz, et en plein boum de jeunes étoiles bleues. Elles peuvent résulter d'interactions gravitationnelles ou de fusions. Le Petit Nuage de Magellan et la galaxie Wolf–Lundmark–Melotte (WLM) en sont des exemples proches.
Au-delà des bases : lenticulaires et types transitionnels
Le schéma de Hubble inclut aussi les galaxies lenticulaires (S0) – disque-like mais sans bras spiraux, faisant le pont entre elliptiques et spirales. De nombreuses galaxies montrent des caractéristiques intermédiaires (ex. S0/a, Sab), reflétant la nature continue de l'évolution galactique. Les classifications modernes ajoutent des dimensions comme la masse stellaire, la couleur et la cinématique, mais la taxonomie visuelle de Hubble reste le point de départ essentiel.