Que sont les watts RMS et crête pour les enceintes ?

Un amplificateur envoie le son aux enceintes sous forme de puissance électrique, mesurée en watts. La puissance RMS (Root Mean Square) d'un amplificateur indique sa puissance maximale en conditions normales d'écoute. La puissance crête (peak) indique la puissance maximale pour de courts pics sonores. Les enceintes ont des valeurs correspondantes pour la puissance maximale qu'elles peuvent encaisser sans dommage. Puissance nominale = écoute normale ; puissance crête = pics courts. Pour de meilleurs résultats, appariez la puissance RMS de l'ampli à la puissance nominale de l'enceinte.

Volume et puissance

Il n'y a pas de relation directe entre les watts envoyés à une enceinte et le volume sonore résultant (décibels). Exemple : aspirateur ~80 dB, concert rock ~120 dB, réacteur ~140 dB à 3 m. Doubler la puissance n'ajoute que ~3 dB, à peine perceptible. Pour un son perçu deux fois plus fort, il faut 10 fois la puissance. Exemple : pour doubler le volume max d'un ampli 50 W, il faut un ampli 500 W.

Sensibilité de l'enceinte

Le volume dépend aussi de la sensibilité de l'enceinte (dB). Une enceinte très sensible ~110 dB ; peu sensible ~85 dB. Comme pour la puissance : +3 dB de sensibilité = même volume avec 10 fois moins de watts. +10 dB = 100 fois moins de puissance. Enceintes plus sensibles = moins de puissance, moins de chaleur, durée de vie plus longue. On confond souvent sensibilité et rendement.

Distorsion et écrêtage (clipping)

Si l'ampli délivre plus de watts que l'enceinte n'en supporte, on peut éviter le dommage en baissant le volume, surtout si le son distord. Le son distordu est plus fort, mais c'est le bruit de distorsion qui augmente le volume, pas le signal voulu. L'écrêtage survient quand l'enceinte reçoit trop de puissance, atteint son maximum et coupe le reste du signal. Cela pousse parfois à monter encore le volume à cause de la perte du signal écrêté.

Dommages aux enceintes

Trop de watts de l'ampli endommage les enceintes : surchauffe des pièces, déformation, fusion, voire incendie. Cela touche surtout les woofers (basses puissantes). Mais un ampli trop faible pour la puissance demandée cause aussi distorsion et écrêtage, et peut griller la bobine des tweeters.