Les magnétophones qui amplifient le son
Tous les magnétophones amplifient le son car ils intègrent un amplificateur. Celui-ci sert pendant l'enregistrement et la lecture. Un magnétophone sans amplificateur intégré s'appelle généralement un « magnétophone à bande » (tape deck). Il existe trois types principaux, chacun pour un type de bande différent, mais utilisant les mêmes principes de base : magnétophone à bandes ouvertes (reel-to-reel), magnétophone cassette, magnétophone microcassette.
Magnétophones à bandes ouvertes (Reel-to-reel)
Selon Vlado Damjanovski (diplômé électronique/télécoms), les magnétophones commerciaux ont été introduits par AEG en 1935. Ils utilisent des bobines ouvertes. La bande passe d'une bobine à l'autre pendant l'enregistrement/lecture. La bande est plus large (typiquement 6,35 mm = ¼ pouce) et défile plus vite que la cassette. Ces deux facteurs donnent une qualité sonore supérieure, chaque section de bande capturant moins d'informations audio. Les machines reel-to-reel sont généralement mieux conçues et plus chères. Elles étaient le choix des studios d'enregistrement et sont encore prisées par certains artistes pour un son moins numérique. Fabricants célèbres : Ampex (US), Studer (Suisse), Grundig (Allemagne).
Magnétophones cassette
Philips (Norelco aux USA) a lancé la Compact Cassette en 1963. La bande de 3,175 mm (⅛ pouce) est presque entièrement enfermée dans un boîtier plastique protégeant de la poussière et l'humidité. Une cassette est bien plus petite qu'une bobine ouverte équivalente, tout comme les pièces internes (têtes, amplis). Pourtant, selon Marc J. de Vries et F. Kees Boersma (Philips Natuurkundig Laboratorium), les principes essentiels sont les mêmes : un galet caoutchouc plaque la bande magnétique contre les têtes d'effacement, enregistrement, lecture. Les magnétophones cassette sont devenus plus populaires que prévu grâce à leur portabilité et commodité. Aujourd'hui, les neufs sont difficiles à trouver.
Magnétophones microcassette
La microcassette est plus petite que la compact cassette, mais utilise la même largeur de bande. Principalement pour dictaphone et répondeurs. Une entreprise de dictaphones a été clé dans le développement des magnétophones, selon Eric D. Daniel, C. Denis Mee, Mark H. Clark. En 1925, l'allemand Kurt Stille a ajouté un amplificateur à un enregistreur de Vox Maschinen-Aktiengesellschaft. Le Zuiko Pearlcorder d'Olympus fut le premier magnétophone microcassette (1969). Le format a峰 de popularité dans les années 80.