Photographier la Voie lactée : Check-list et ressources indispensables

Dans un sens, photographier la Voie lactée est facile. La composition est évidente : le sujet est la Voie lactée, il suffit de la viser. Le choix de l'objectif ou de la focale est simple car on utilise toujours la focale la plus large pour minimiser le mouvement des étoiles. Les réglages d'exposition sont également constants : 15 secondes de pose, ouverture maximale et ISO 3200. Le manque de lumière impose ces paramètres quasi identiques à chaque sortie. Une fois rodé, le processus devient assez simple.

Mais dans un autre sens, photographier la Voie lactée est difficile. À ce jour, j'ai bien plus d'échecs que de réussites. La difficulté réside dans le fait d'être au bon endroit au bon moment. Tant de choses peuvent mal tourner. Si vous arrivez sur le lieu choisi et que les nuages, la lune ou l'absence de Voie lactée gâchent la soirée, vous ne pouvez rien faire. La sortie est ruinée. La plupart d'entre nous parcourent de longues distances pour rejoindre des zones reculées, l'échec représente donc un gaspillage d'efforts considérable.

Par conséquent, la majeure partie du travail pour photographier la Voie lactée se fait à la maison. C'est là que vous vérifierez les lieux et les conditions pour vous placer au bon endroit au bon moment. Pour vous aider, je partage ici les éléments que je contrôle et les ressources que j'utilise. Ce ne sont pas nécessairement les seules ou les meilleures, mais ce sont celles que j'emploie et qui fonctionnent bien.

1. Un site d'une obscurité totale

Premier impératif : un endroit vraiment sombre. Pas juste « un peu sombre », mais d'une noirceur absolue. J'utilise personnellement cette carte pour repérer mes spots, mais d'autres existent.

Si vous partez uniquement pour photographier la Voie lactée, envisagez plusieurs lieux dans des directions différentes. Ainsi, si la météo ne convient pas sur l'un, vous pouvez basculer sur l'autre.

Ressource : Dark Site Finder

2. Un ciel dégagé

Côté météo, les nuages sont synonymes d'échec. Bien sûr, on ne peut pas tout prévoir, d'où l'intérêt de plusieurs lieux. Un ciel « dégagé » est idéal. « Partiellement nuageux » peut parfois marcher, mais c'est aléatoire. Au-delà (« majoritairement nuageux »), aucune chance.

Vous avez vos applications météo favorites. Je n'utilise rien de sophistiqué ; la plupart se valent. L'essentiel est de les consulter régulièrement pour détecter tout changement.

Attention : un ciel dégagé ne signifie pas seulement l'absence de nuages. Je me suis déjà retrouvé sur des sites annoncés « clairs » mais gâchés par des brumes marines ou des fumées d'incendies. Selon votre région, il faut aussi surveiller ces phénomènes.

Ressource : The Weather Channel (ou votre application météo préférée)

3. Un ciel sans lune

Ne sous-estimez pas l'impact de la lune. Une pleine lune ruine toute tentative. Même une lune partielle pose problème.

Si les phases lunaires ne vous sont pas familières, retenez ceci : plus la lune est pleine, plus elle reste longtemps dans le ciel nocturne. Inversement, plus elle est « ombragée » (vers la nouvelle lune, invisible), plus elle est présente le jour. Une lune peu visible est donc peu brillante et absente la nuit — c'est l'idéal. Une lune pleine ou presque est un double handicap : très brillante et présente toute la nuit. Impossible de l'éviter.

Planifiez donc vos sorties avec moins d'un quart de lune. Ce site (ou vos applications météo) donne la phase, mais surtout les heures de lever et de coucher de lune. Vous saurez ainsi les créneaux nocturnes sans lune.

Parfois, cela ne suffit pas. Il faut aussi vérifier la position de la lune par rapport à la Voie lactée. Si la lune n'est pas visible quand la Voie lactée l'est, c'est gagné. Si les deux sont présentes, vous pouvez encore photographier à condition qu'elles soient éloignées. Le site indiqué montre la direction de la lune (flèche et degrés) et son pourcentage d'éclairement.

Ressource : TimeAndDate

4. La Voie lactée elle-même

Évidemment, il faut que la Voie lactée soit visible. Vérifiez-le.

D'abord, assurez-vous d'être dans la bonne période. Dans l'hémisphère nord, c'est généralement entre mai et octobre, avec un optimum juin-août. De novembre à mars, elle n'est pas visible du tout.

Même pendant les bons mois, la Voie lactée n'apparaît qu'à certaines heures. Il faut être sur place au bon moment. Je recommande l'application Star Walk 2. Je l'utilise depuis quelques mois et la trouve très utile. Ne connaissant rien à l'astronomie, pouvoir voir quand tout s'aligne m'a été précieux. Pour la prendre en main, consultez ce tutoriel de James Brandon (excellent photographe et auteur pour DPS).

Ressource : Star Walk 2 (Apple) et Star Walk 2 (Android)

5. La belle partie de la Voie lactée

Attention : voir un filet de Voie lactée ne garantit pas la partie la plus photogénique. Il vous faut le cœur brillant (le centre galactique) visible et dégagé (ni lune, ni nuages). Sinon, ce ne sera qu'une bande terne.

La meilleure vérification : naviguez dans le temps avec Star Walk. Réglez le lieu, faites défiler les heures et observez. (Le tutoriel cité plus haut aide à démarrer, l'application n'étant pas immédiatement intuitive.) Repérez les créneaux où le centre galactique est bien visible. Comparez avec la position de la lune : parfois elles bougent ensemble, ce qui est frustrant. Vérifiez aussi la direction de la Voie lactée pour éviter de viser des villes lointaines ou de la pollution lumineuse.

Ressource : Star Walk 2 (Apple) et Star Walk 2 (Android)

Synthèse : tout mettre ensemble

Maintenant, croisez toutes ces informations. Le bon lieu une nuit peut être le mauvais la suivante. Vous pouvez avoir un ciel clair dans un site très sombre, mais la lune gâche tout. Il y a beaucoup de paramètres à suivre, surtout avec plusieurs lieux candidats. Personnellement, je crée un tableau récapitulatif de tous ces facteurs et le mets à jour selon l'évolution météo.

Rappelez-vous : c'est ici que se joue la réussite ou l'échec de vos photos de Voie lactée. La partie terrain est facile. Ne vous découragez pas si ça ne marche pas tout de suite. J'ai accumulé bien des échecs avant de maîtriser tout cela. Même quand on maîtrise, les conditions changent. Mais quand tout s'aligne, vous verrez qu'il est facile de créer une image saisissante.