Compact vs Reflex numérique : quel appareil choisir pour débuter ?

Choisir entre un compact (ou « point and shoot ») et un reflex numérique est souvent la première grande décision d'achat en photographie. Ce n'est pas seulement une décision financière importante, mais cela détermine aussi quel type de clichés vous pourrez réaliser. Ce tutoriel coupe court au marketing pour ne mettre en lumière que les différences essentielles entre les deux types — vous aidant à décider lequel convient le mieux à votre style.

Vue d'ensemble

Qu'est-ce qui distingue exactement un compact d'un reflex ? Strictement, les reflex ont des viseurs qui voient la même lumière que le capteur (plus d'info plus loin), mais en pratique ce n'est pas la seule distinction. Bien que la frontière s'estompe, ces trois différences s'appliquent généralement* :

1. Mécanisme du viseur
2. Objectifs fixes vs interchangeables
3. Taille du capteur

Il existe aussi des différences plus mineures (variables selon marque/modèle), mais les trois ci-dessus impactent le plus votre photographie. Les prochaines sections expliqueront ce que ces différences signifient concrètement. À la fin, nous aborderons les autres différences mineures.

*Exceptions notables : Le standard « Micro 4/3 » a des objectifs interchangeables mais n'utilise pas le mécanisme de viseur reflex standard (Olympus/Panasonic). Certains reflex d'entrée de gamme peuvent avoir des objectifs fixes, et certains compacts haut de gamme ont des capteurs presque aussi grands que les reflex — mais chaque cas reste l'exception.

Mentionnons d'emblée : les reflex sont généralement BEAUCOUP plus chers que les compacts — principalement à cause des trois différences ci-dessus (nous verrons pourquoi). De plus, contrairement aux compacts, l'achat d'un reflex n'est qu'une partie du coût ; il faut souvent acheter des objectifs supplémentaires, un flash externe et autres accessoires, qui peuvent même coûter plus que le boîtier lui-même.

1. Mécanisme du viseur

Contrairement aux compacts, avec un reflex ce que vous voyez dans le viseur est la même lumière qui atteindra le capteur quand vous appuyerez sur le déclencheur :

Appareil reflex :

Miroir baissé

Miroir levé

Avec un reflex, quand vous appuyez sur le déclencheur, le miroir se relève et la lumière qui était redirigée vers votre œil va droit au capteur. Passez la souris sur les boutons ci-dessus pour voir le fonctionnement. Le relèvement du miroir produit aussi le claquement caractéristique des reflex.

Avec un compact, le viseur estime seulement quelle lumière atteindra le capteur, donc potentiellement moins précis. Les compacts peuvent aussi utiliser un viseur électronique (EVF), qui tente de recréer ce qu'un viseur reflex verrait — mais en utilisant l'image électronique du capteur.

Note : C'est pourquoi ils s'appellent « Single Lens Reflex » (SLR) — car le même objectif produit l'image dans le viseur et capture l'image au capteur, et le miroir réfléchit la lumière vers le viseur (« reflex » désignait la réflexion en allemand). Mais cette terminologie peut prêter à confusion, car ce sont les reflex qui peuvent utiliser plus qu'un « objectif unique » — pas les compacts.

Le besoin d'un prisme/miroir est une raison pour laquelle les reflex coûtent plus cher (autre que la taille du capteur), et fait une grande différence pour le concepteur/fabricant. Mais en pratique, la taille du capteur et la possibilité de changer d'objectifs feront probablement plus de différence pour votre photo. Surtout depuis que beaucoup de propriétaires utilisent l'écran LCD arrière au lieu du viseur.

D'un autre côté, si votre travail exige de voir exactement la lumière qui sera capturée, choisissez un reflex. Sinon, vous pouvez généralement voir exactement comment cette lumière sera capturée avec un compact ou un reflex — en regardant l'écran LCD arrière en mode « live view » et en utilisant un histogramme en direct.

2. Objectifs fixes vs interchangeables

Le fait que les reflex puissent changer d'objectifs est souvent la première différence qu'on remarque ou qu'on connaît d'avance. Oui, beaucoup de compacts peuvent utiliser des adaptateurs d'objectifs (surtout les haut de gamme), mais l'objectif d'origine reste sur l'appareil.

photo de scott bourne

Pourquoi un appareil aurait-il besoin de plus d'un objectif ? Il est difficile, sinon impossible, de concevoir un seul objectif capable de capturer des scènes dans la large gamme de styles utilisée par les photographes — sans sacrifier notablement qualité et portabilité. Chaque style est bien mieux servi par un objectif unique, à usage spécifique.

En pratique, pouvoir utiliser différents objectifs signifie généralement que :

• Vous pourrez utiliser des ouvertures plus larges (plus petits nombres f), permettant une profondeur de champ plus faible et/ou de meilleures performances en basse lumière.
• Vous pourrez utiliser des objectifs spécialisés, comme les ultra-grand-angles, fish-eye et téléobjectifs extrêmes, offrant plus d'options créatives.
• Vous aurez le potentiel d'une meilleure qualité d'image, principalement parce que votre objectif aura été plus spécifiquement conçu pour la tâche.

Exemple : en portrait, on peut utiliser une grande ouverture (f/2,0 ou moins) pour créer un arrière-plan flou et isoler le sujet. En architecture, on peut utiliser un ultra-grand-angle conçu pour minimiser la distorsion (lignes droites qui paraissent courbes). Aucun de ces scénarios n'est possible avec la grande majorité des compacts.

photo de gauche par eliya

Cependant, utiliser plus d'un objectif signifie aussi que :

• Vous devez transporter plus d'objectifs si vous prévoyez de photographier divers styles et sujets. Cela réduit la portabilité de votre système.
• Vous devez changer d'objectif à chaque changement de style. Cela peut interrompre votre rythme de prise de vue.
• Vous risquez d'introduire de la poussière sur le capteur à chaque changement d'objectif. Cela peut dégrader la qualité d'image et être difficile à enlever. Voir le tutoriel sur le nettoyage du capteur.

Bien sûr, pour éviter ces inconvénients, vous pouvez choisir votre objectif polyvalent préféré pour votre reflex et vous y tenir. De plus, l'objectif intégré d'un compact haut de gamme peut parfois produire une meilleure qualité qu'un objectif reflex d'entrée de gamme, et est souvent plus polyvalent. Mais dès qu'on monte en gamme, les objectifs de compacts tiennent rarement la comparaison face aux objectifs reflex haut de gamme.

3. Taille du capteur

En général, les compacts ont des capteurs beaucoup plus petits que les reflex. C'est une différence moins connue « sous le capot », mais probablement celle qui impacte le plus la qualité d'image.

Qu'est-ce que cela signifie en pratique ?

• Coût. Les grands capteurs sont bien plus chers à fabriquer, et nécessitent généralement des objectifs correspondamment plus chers. C'est la plus grande raison pour laquelle les reflex coûtent si cher.
• Poids et taille. Les grands capteurs exigent des objectifs et boîtiers bien plus lourds et grands, car l'objectif doit capturer et projeter la lumière sur une plus grande surface. Outre la portabilité réduite, cela peut être un inconvénient car on est plus visible avec un gros reflex/objectif (rendant les photos candides de personnes plus difficiles).
• Profondeur de champ. Les grands capteurs créent une profondeur de champ plus faible au même réglage d'ouverture. Exemple : un objectif à f/4,0 sur un compact ne créera probablement pas d'arrière-plan flou en portrait, alors que f/4,0 sur un reflex créera probablement un arrière-plan lisse et crémeux (selon la distance du sujet). Avantage pour les portraits, désavantage pour les paysages.
• Bruit d'image. Pour un même nombre de mégapixels, les grands capteurs ont des photosites/pixels* bien plus grands (comme montré ci-dessus). Cette surface de collecte de lumière accrue rend ces pixels plus sensibles aux faibles quantités de lumière — résultant en moins de bruit. Un reflex peut généralement monter bien plus haut en ISO qu'un compact sans paraître plus bruité.
• Plage dynamique. Autre conséquence de pixels physiquement plus grands : les reflex capturent généralement une plus grande gamme de clair à obscur sans que cela devienne blanc ou noir pur (plus haute « plage dynamique »). Cela réduit les hautes lumières cramées dans le ciel ou autres objets brillants, et préserve plus de détails dans les ombres profondes.

*Note technique : strictement, un photosite n'est pas un pixel, car un pixel est généralement créé à partir de plusieurs photosites, mais nous utiliserons le mot familier « pixel » ici même si nous voulons dire « photosite ». Voir le tutoriel sur les capteurs d'appareils numériques pour plus.

photo de droite par coltfan909

L'essentiel est qu'une taille de capteur différente n'est qu'un compromis ; aucune taille n'est nécessairement meilleure dans l'absolu, il faut considérer comment les avantages/inconvénients de chacun s'intègrent à votre style de prise de vue. Pour bien plus sur ce sujet, voir aussi le tutoriel sur les tailles de capteurs d'appareils photo numériques.

Autres différences courantes

En plus de ce qui précède, chaque type peut avoir d'autres avantages selon la marque ou le modèle :

Avantages des compacts

• Écran LCD arrière en live view (bien que la plupart des reflex récents l'aient)
• Plus grande gamme de modes créatifs préprogrammés
• Pas de mécanisme miroir/obturateur qui peut lâcher après ~10-100K déclenchements

Avantages des reflex

• Autofocus plus rapide
• Décalage obturateur (lag) bien moindre
• Cadence maximale plus élevée
• Support du format RAW (bien que la plupart des compacts haut de gamme l'aient)
• Poses plus longues que 15-30 secondes (mode manuel ou bulb)
• Contrôle manuel complet de l'exposition
• Utilisation d'un flash externe (mais beaucoup de compacts haut de gamme l'ont)
• Zoom manuel (en tournant la bague d'objectif vs bouton électronique)
• Plus grande plage de réglages ISO
• Possibilité de mettre à jour seulement le boîtier en gardant tous ses objectifs

Beaucoup de ces différences découlent du fait qu'on dépense souvent bien plus pour un reflex que pour un compact, et ne sont pas nécessairement inhérentes à chaque type. Si l'on dépense assez pour un compact expert/haut de gamme, on peut souvent obtenir beaucoup des fonctionnalités typiques des reflex.

Résumé : Compact vs Reflex numérique

Le choix se résume à : (a) flexibilité et potentiel de qualité d'image supérieure vs (b) portabilité et simplicité. Ce n'est souvent pas une question de ce qui est bon pour une personne, mais de ce qui est mieux pour un environnement de prise de vue et une utilisation photo donnés.

Les compacts sont bien plus petits, légers, abordables et discrets, mais les reflex permettent une profondeur de champ plus faible, une plus grande gamme de styles de sujets et un potentiel de qualité d'image supérieur. Les compacts sont probablement meilleurs pour apprendre la photo, car ils coûtent moins cher, simplifient le processus et sont une bonne option polyvalente pour capturer de nombreux types de scènes dès la sortie de la boîte. Les reflex sont bien mieux adaptés aux applications spécifiques, et quand la taille et le poids n'importent pas.

Coûts mis à part, beaucoup préfèrent posséder les deux types. Ainsi, ils emportent leur compact aux soirées et longues randonnées, mais ont un reflex dispo pour les sujets d'intérieur en basse lumière, ou quand ils sortent spécifiquement pour photographier (paysages, événements).

Pour en savoir plus sur chaque différence clé :

• Objectifs d'appareil : Focale et Ouverture
• Tailles de capteurs d'appareils numériques : Comment influencent-elles la photo ?
• Comprendre la profondeur de champ
• Plage dynamique en photographie
• Comprendre le bruit d'image numérique