Différences entre les signaux radio AM et FM
Bien que la radio satellite gagne en popularité, les stations AM et FM restent la source principale d'information et de divertissement pour des millions d'auditeurs. L'AM privilégie la radio parlée et les informations, tandis que la FM se concentre sur la musique. La plupart des récepteurs permettent de basculer entre les deux d'une simple pression, mais leurs modes de diffusion diffèrent fondamentalement.
AM (Modulation d'amplitude)
La première radiodiffusion commerciale utilisait la modulation d'amplitude. L'AM fait varier la puissance du signal ; le récepteur exploite ces variations d'amplitude pour restituer le son. Cela permet aux signaux de parcourir de longues distances dans de bonnes conditions, mais les interférences électriques, conditions atmosphériques et obstacles physiques dégradent la réception. Les stations AM émettent en ondes moyennes, entre 520 et 1 610 kHz.
FM (Modulation de fréquence)
La modulation de fréquence fait varier la fréquence du signal plutôt que son amplitude. Comme de nombreux facteurs influencent l'amplitude mais peu la fréquence, les interférences parasites sont réduites. Cette robustesse a permis le développement de la FM stéréo, qui encode deux canaux audio distincts dans un même signal. Les stations FM émettent en très haute fréquence (VHF), entre 87 et 108 MHz.
Portée
Particularité de l'AM : les signaux portent beaucoup plus loin la nuit que le jour. Le jour, la courbure terrestre limite la portée ; la nuit, l'ionosphère réfléchit les ondes, permettant une réception à plusieurs centaines de kilomètres. Beaucoup de stations réduisent leur puissance nocturne, mais certaines restent audibles sur plusieurs États. La FM, elle, est peu affectée par le cycle jour/nuit et nécessite une ligne de vue quasi directe.
Fidélité
La bande passante plus large de la FM permet de transmettre davantage d'informations, offrant une bien meilleure qualité sonore. Jusqu'à quatre canaux audio peuvent partager un même signal, et des portions inutilisées du spectre servent à la transmission de données pour la radio numérique. L'AM, bande plus étroite, ne permet que du son monophonique à qualité réduite.