Produits chimiques utilisés dans le recyclage de l'acier
L'acier est un alliage de fer souvent utilisé pour fabriquer des boîtes de conserve et autres contenants alimentaires. Il est largement recyclable, avec l'avantage de ne pas perdre ses propriétés fondamentales comme la résistance et la ductilité (capacité à se plier). Selon l'Association mondiale de l'acier, le taux mondial de recyclage des contenants alimentaires en acier était de 68 % en 2007, faisant de l'acier le matériau le plus recyclé. Le processus de recyclage de l'acier implique l'utilisation de hautes températures et de substances chimiques, telles que l'hydroxyde de sodium, l'ammoniac, l'oxygène et l'acide sulfurique.
Oxygène et fluorure de calcium
L'oxygène, un élément chimique ininflammable, est ajouté au four de recyclage, augmentant ainsi la température et séparant les impuretés de l'acier. Selon le Professeur Ramachandra Rao Ph.D, de l'Université McGill, dans « Resource Recovery and Recycling From Metallurgical Wastes », cette réaction d'oxydation de la ferraille génère de l'oxyde de fer et du monoxyde de carbone, qui sont séparés. Le fluorure de calcium est ajouté ultérieurement à l'acier en fusion. Ce produit chimique réagit avec les impuretés, formant un sous-produit appelé laitier, qui est retiré du four.
Acide sulfurique
L'acier peut contenir un revêtement en zinc, qui interfère négativement pendant le processus de recyclage. Un bain d'acide sulfurique est utilisé pour retirer le zinc de la ferraille d'acier. Cependant, l'acide dissout également l'acier, libérant son contenu en fer. Selon Rao, il est difficile de séparer le zinc et le fer une fois qu'ils sont libérés de l'alliage d'acier et mélangés. C'est le seul inconvénient de l'utilisation d'acide sulfurique pour retirer le revêtement en zinc de l'acier.
Ammoniac et soude caustique
Certains contenants en acier ont un revêtement en étain, considéré comme une impureté ou un contaminant pendant le recyclage de l'acier. L'ammoniac et l'hydroxyde de sodium, communément appelé soude caustique, sont utilisés pour retirer les contaminants d'étain. Ces produits chimiques sont ajoutés à une solution alcaline chaude, peu acide, capable de retirer le revêtement d'étain de l'acier en seulement quatre heures.