La guerre des courants : Pourquoi Edison défendait le courant continu
Thomas Edison a misé sa réputation et sa fortune sur le courant continu (DC). Bien que le courant alternatif (AC) ait finalement gagné le réseau, le raisonnement d'Edison avait du sens dans le contexte des années 1880. Cet article revisite les facteurs techniques et commerciaux derrière sa préférence.
Arguments d'Edison pour le DC
- Simplicité : Moteurs CC et lampes à incandescence étaient les seules charges matures ; la distribution CC ne nécessitait pas de synchronisation.
- Sécurité perçue : À basse tension (110 V), le CC était jugé moins létal que le HT AC. Edison a mis en scène des électrocutions publiques d'animaux au AC pour dramatiser le danger.
- Infrastructure existante : Sa station Pearl Street (1882) et premiers systèmes trois fils étaient CC uniquement. Changer aurait immobilisé un capital massif.
- Comptage : Compteurs ampère-heure électrolytiques CC étaient éprouvés ; compteurs watt-heure AC encore en développement.
Pourquoi l'AC a prévalu
Les transformateurs permettaient au AC de transporter à haute tension (faibles pertes I²R) et d'abaisser pour usage sûr. Le moteur asynchrone polyphasé de Tesla donnait au AC un moteur polyvalent. En 1893, le AC de Westinghouse éclairait l'Exposition universelle de Chicago, scellant le sort du CC pour la distribution longue distance.
Le retour moderne du DC
Aujourd'hui, les liaisons HVDC interconnectent les réseaux, et les data centers, VE, et solaire PV produisent/consomment nativement du DC — validant la vision d'Edison, juste un siècle plus tard.