Invention du satellite GPS
L'idée d'un système de navigation électronique remonte à la Seconde Guerre mondiale. Les militaires ont découvert qu'en utilisant des antennes directionnelles et des émetteurs à points fixes, avions et navires pouvaient approximativement trianguler leur position en relevant deux signaux ou plus. Avec les avancées technologiques, les capacités de ce type de navigation ont évolué vers le système moderne de navigation par satellites GPS.
Objectifs
Dans les années 1960, le Congrès américain a vu le besoin d'un système de navigation électronique permettant aux sous-marins lanceurs de missiles balistiques de se positionner rapidement et précisément pour tirer. Le système proposé utiliserait un réseau de satellites couvrant le globe, chacun avec émetteur et horloge atomique. Un système de suivi surveillerait les orbites, déterminant leurs positions à tout moment avec une précision extrême. Connaissant la position de chaque satellite, un récepteur pourrait calculer la sienne en mesurant sa distance à ces points connus.
NAVSTAR
Le premier satellite NAVSTAR a été lancé en 1978. La série initiale de 10 satellites a prouvé que la navigation par satellite offrait la précision militaire requise. Elle a aussi montré le besoin de plus de satellites : une localisation 3D précise requiert au moins 4 signaux. L'objectif final était de maintenir au moins 24 satellites, fournissant assez de signaux distincts pour naviguer n'importe où sur Terre. À mesure que plus de satellites devenaient opérationnels, le système fut renommé NAVSTAR-GPS, puis simplement GPS.
Usage civil
En 1983, le vol Korean Air Lines 007 a dévié dans l'espace aérien soviétique (Alaska → Corée du Sud). Pris pour un avion espion, il a été abattu par un intercepteur soviétique, tuant tous les passagers et l'équipage. La tragédie a montré le besoin de meilleurs systèmes de navigation pour tous. Le président Ronald Reagan a ordonné l'ouverture du GPS à l'usage civil. Pendant un temps, les unités civiles n'accédaient qu'à un signal dégradé, précision limitée ~100 m. En 2000, le gouvernement US a levé cette restriction : les récepteurs GPS civils ont gagné la même précision que les militaires.
GPS moderne
Aujourd'hui, de nombreux appareils exploitent le réseau GPS : téléphones, systèmes auto, traceurs. L'US Air Force continue de maintenir le réseau, lançant de nouvelles générations de satellites quand les anciens finissent leur service, maintenant la flotte à des niveaux suffisants pour le service GPS mondial.