Où la vitesse de la lumière est-elle la plus lente : eau, air, verre ou vide ?

La vitesse de la lumière n'est pas constante à travers tous les matériaux — elle change selon le milieu traversé. Cette variation est régie par l'indice de réfraction (n) d'un matériau, qui mesure de combien la lumière ralentit par rapport à sa vitesse dans le vide.

La règle : Indice de réfraction plus élevé = lumière plus lente

La vitesse de la lumière dans un milieu se calcule v = c / n, où c est la vitesse dans le vide (~299 792 km/s). Un indice de réfraction plus élevé signifie que la lumière voyage plus lentement.

Indices de réfraction des milieux courants

• Vide : n = 1,0000 (référence ; vitesse max)
• Air : n ≈ 1,0003 (négligeablement plus lent que le vide)
• Eau : n ≈ 1,33 (lumière à ~75 % vitesse vide)
• Verre : n ≈ 1,52 (lumière à ~66 % vitesse vide)

Conclusion

La lumière voyage le plus vite dans le vide et le plus lentement dans le verre parmi les options listées. L'ordre du plus lent au plus rapide : verre → eau → air → vide. Ce principe est fondamental en optique, permettant lentilles, fibres optiques, et technologies photoniques innombrables.