Qu'est-ce qu'une Flash IC ?
Développée dans les années 1980, la mémoire flash est devenue une technologie clé pour l'informatique et l'électronique grand public. Comme les autres mémoires à semi-conducteurs, elle se présente sous forme de circuits intégrés (CI ou IC en anglais), chacun contenant des millions de minuscules transistors sur une puce de silicium de quelques millimètres carrés. Contrairement aux autres types de CI mémoire, la flash conserve les données de façon permanente, même sans alimentation.
Description physique
Les circuits intégrés se distinguent par leur électronique interne, non leur boîtier externe. Physiquement, ce sont des blocs rectangulaires en plastique, grosso modo de la taille de bonbons durs. Selon le boîtier, ils ont de trois broches métalliques ou fils externes à plusieurs centaines. Les broches acheminent l'alimentation et les signaux de données vers et depuis le CI. Le boîtier plastique protège la puce de silicium. Toute la circuiterie électronique de la flash IC se trouve dans la puce.
RAM, ROM et Flash
Les ordinateurs utilisaient traditionnellement deux types de CI mémoire : RAM et ROM. La RAM (mémoire à accès aléatoire) sert de zone de travail et de bloc-notes temporaire. Elle stocke et récupère des données en milliardièmes de seconde, mais perd l'information à la coupure d'alimentation : c'est une « mémoire volatile ». La ROM (mémoire morte) contient des instructions de base programmées en usine. Au démarrage, l'ordinateur lit d'abord sa ROM. Comme la RAM, la ROM est rapide. Elle est non-volatile (conservation permanente), mais une fois programmée, les ROM traditionnelles ne peuvent pas être reprogrammées. La flash occupe un terrain intermédiaire : non-volatile (données conservées sans alimentation), accès rapide, et réinscriptible 100 000 à plusieurs millions de fois, contrairement à la ROM classique.
Stockage de masse
En 2011, les CI flash de plus haute capacité stockent plus de 100 milliards d'octets. Cela suffit pour enregistrer plus de 16 heures de vidéo HD ou des millions de documents texte classiques. Grâce à sa densité de stockage élevée, sa vitesse et sa rétention non-volatile, les puces flash remplacent progressivement les supports magnétiques (disquettes, disques durs) pour le stockage de masse.
Utilisations
Les petits appareils électroniques grand public utilisent des flash IC pour stocker leur programmation d'usine. Si le fabricant met à jour le logiciel, il peut publier un programme sur le web pour « re-flasher » l'appareil, remplaçant l'ancienne programmation par une plus récente. Toutes les clés USB utilisent de la mémoire flash. La plupart des lecteurs MP3 et de nombreux caméscopes utilisent maintenant de la flash au lieu de petits disques durs ou de bandes. Les smartphones ont généralement 4 à 32 Go de flash pour stocker programmes, vidéos, photos, musique. Les SSD (disques à semi-conducteurs) utilisent de la flash à la place d'un disque dur. Leur poids léger, performances supérieures et robustesse physique profitent aux ordinateurs portables.