Comment le télescope Hubble a-t-il été construit ?

Le télescope Hubble a la particularité d'être le seul télescope spatial (à ce jour). Lancé en avril 1990, il orbite autour de la Terre à environ 8 km/s (5 miles/s). Il porte le nom de l'astronome américain Edwin Hubble, qui démontra l'existence d'autres galaxies.

Pourquoi un télescope dans l'espace ?

• Hubble renvoie des images bien plus nettes et détaillées que tout télescope au sol, car il échappe à la distortion et à l'absorption lumineuse par l'atmosphère terrestre. L'idée d'un télescope spatial remonte à 1923 (proposition d'un scientifique allemand). Des années de travail furent nécessaires pour la concrétiser.

Le long processus de construction

• En 1977, le Congrès américain vota le financement. La NASA collabora avec l'Agence spatiale européenne. Universités et sous-traitants se partagèrent le travail : caméras, spectrographes, capteurs de guidage fin, miroir primaire de 2,4 m. Lancement prévu octobre 1986 pour 475 M$ ; retards divers repoussèrent le lancement à 1990, coût final > 2 milliards $.

Maintenance du Hubble

• Hubble fut le premier satellite conçu pour être entretenu en orbite. Peu après le lancement, une mission devint nécessaire à cause d'images floues (défaut du miroir primaire). La mission de correction eut lieu en 1993. Trois autres missions de service suivirent, la dernière en mai 2009.

Photographie du Hubble

• Les premières images furent publiées en janvier 1994. Hubble a transmis plus de 900 000 images, révolutionnant notre compréhension de l'Univers. La haute résolution a permis d'estimer l'âge de l'Univers entre 13 et 14 milliards d'années, d'éclairer l'expansion cosmique, la mort des étoiles et la formation des planètes.

L'avenir

• Conçu pour 15 ans de service, une mission récente a prolongé sa vie jusqu'à mai 2013. Il sera remplacé par le James Webb Space Telescope, placé plus loin de la Terre, prévu pour un lancement en 2014 (note : lancement réel décembre 2021).