Quelle était la relation entre la gutta percha et le premier câble télégraphique transatlantique ?

Le premier câble télégraphique transatlantique réussi a été posé en 1858, et le facteur crucial qui a rendu cela possible était l'utilisation de gutta-percha. La gutta-percha est un matériau naturel semblable au caoutchouc obtenu à partir de la sève de l'arbre Palaquium gutta. Il a été découvert que la gutta-percha possédait d’excellentes propriétés isolantes et était également très flexible, ce qui la rendait adaptée à une utilisation dans les câbles télégraphiques sous-marins.

Dans les années 1840, des expériences avaient déjà montré le potentiel de l’utilisation de câbles isolés pour transmettre des signaux électriques sur de longues distances. Cependant, les premiers câbles sous-marins posés à travers la Manche dans les années 1850 se sont rompus en raison d’une mauvaise isolation. La percée a eu lieu en 1848 lorsque le scientifique allemand Werner Siemens a développé un procédé d'extraction et de purification de la gutta-percha. Il a ensuite été utilisé avec succès dans le cadre d’un essai réussi d’un câble sous-marin traversant le détroit du Pas de Calais.

Le premier projet de câble télégraphique transatlantique a été dirigé par l'ingénieur britannique John Watkins Brett et l'ingénieur américain Cyrus West Field. Ils prévoyaient de poser un câble télégraphique traversant tout l’océan Atlantique, reliant l’Europe et l’Amérique du Nord. Le projet a été confronté à de nombreux défis, notamment la nécessité de disposer d'un câble solide et fiable, capable de résister aux rigueurs de l'environnement marin.

En 1857, la première tentative de pose du câble télégraphique transatlantique échoua après le déploiement d'environ 380 milles du câble. Cependant, cette défaillance a fourni des informations précieuses et il a été déterminé que l'isolation en gutta-percha n'était pas appliquée uniformément, ce qui entraînait des points faibles dans le câble.

En 1858, un nouveau câble fut fabriqué, intégrant une isolation en gutta-percha plus épaisse et plus homogène. La deuxième tentative fut couronnée de succès et le premier message télégraphique transatlantique fut transmis le 16 août 1858. Cela marqua une étape importante dans la communication mondiale, car il devint désormais possible d'envoyer des messages entre l'Europe et l'Amérique du Nord en quelques minutes au lieu de quelques semaines. ou des mois.

Malheureusement, le premier câble télégraphique transatlantique n’a fonctionné que quelques semaines avant de tomber en panne. Cela était probablement dû à une combinaison de facteurs, notamment des courants électriques excessifs, des défauts dans la conception des câbles et des conditions difficiles au fond de l'océan. Cependant, l’utilisation réussie de la gutta-percha comme isolant s’est avérée cruciale et les câbles télégraphiques transatlantiques ultérieurs ont pu fonctionner pendant des périodes beaucoup plus longues.

La gutta-percha est restée un matériau essentiel dans les câbles télégraphiques sous-marins jusqu'à la fin du XIXe siècle, lorsque des matériaux synthétiques améliorés, tels que le polyéthylène et le PVC, l'ont remplacée. Ces nouveaux matériaux offraient de meilleures propriétés électriques et une meilleure durabilité, conduisant au développement de câbles sous-marins plus fiables et plus durables qui constituaient l'épine dorsale des télécommunications mondiales.