L'évolution de la télévision : des origines au numérique
En mai 2009, le Américain moyen regardait plus de 150 heures de télévision par mois (source : Nielsen.com). Ce média a été la principale source d'information et de divertissement aux États-Unis et dans le monde pendant la majeure partie des XXe et XXIe siècles. Pourtant, personne n'a « inventé » la télévision à lui seul : elle résulte des avancées de plusieurs inventeurs, travaillant ensemble ou séparément.
Les précurseurs (fin XIXe siècle)
Plusieurs découvertes ont permis le développement ultérieur de la télévision : les rayons cathodiques d'Eugen Goldstein, la lumière émise par un courant électrique dans un tube sous vide, ainsi que des précurseurs comme le « télescope électrique » et le « photophone ». Les premières émissions techniques datent des années 1920, par Charles Jenkins (États-Unis) et John Baird (Royaume-Uni), utilisant des méthodes mécaniques (silhouettes, figures en bâtons) abandonnées par la suite. La première grande émission électronique a eu lieu le 9 avril 1927 : Bell Laboratories et le Département du Commerce américain ont transmis en direct vidéo et audio d'Herbert Hoover, alors secrétaire au Commerce.
Les débuts de la télévision (années 1930-1960)
La télévision devient un média viable dans les années 1930. En 1939, RCA présente une gamme de récepteurs à l'Exposition universelle. Certains intègrent le son, d'autres doivent être reliés à un poste de radio. En 1948, on compte 48 stations commerciales et 23 villes américaines offrent la télévision. Les tubes caméra améliorés (années 1940-1950) rendent l'image plus nette. Le câble coaxial (années 1940) permet la première télévision par câble, et l'amplificateur Klystron (fin années 1930) rend possible la télévision UHF. En 1960, 85 % des foyers américains possèdent un téléviseur, 440 stations VHF et 75 stations UHF offrent un service commercial. La télévision couleur, développée dès 1946, devient commercialement viable dans les années 1950.
La télévision fin XXe siècle (années 1970-1990)
Dans les années 1970, la couleur supplante le noir et blanc, et les premières diffusions par satellite commencent. La loi sur la radiodiffusion publique (fin années 1960) étend la télévision éducative et favorise l'acceptation du satellite. En 1978, PBS devient le premier réseau à diffuser l'intégralité de sa programmation par satellite. La télévision payante par câble et les magnétoscopes se développent dans les années 1970-1980. La fibre optique gagne en popularité, offrant meilleure qualité et moins de pertes de signal.
La télévision numérique (années 1990 à aujourd'hui)
Les signaux numériques apparaissent dans les années 1990. La TV numérique nécessite un récepteur spécial mais utilise beaucoup moins de bande passante que l'analogique. Depuis août 2011, presque toutes les diffusions sont numériques. Ce format favorise le sous-titrage pour malentendants. La haute définition (HD) offre une résolution et une qualité d'image supérieures. Les téléviseurs LCD à écran plat, similaires aux moniteurs d'ordinateur, ont largement remplacé les CRT encombrants. Selon la FCC, 99 % des foyers américains possèdent au moins un téléviseur, ce qui en fait le média de communication le plus répandu.