Quelle est la différence entre amplificateurs Classe A et Classe B ?

Le monde de l'électronique, avec ses termes techniques et spécifications, peut être déroutant pour les novices. Lors de l'achat d'équipement stéréo, l'un des termes que vous verrez probablement est la classe d'amplificateur. Les classes sont nombreuses mais les plus courantes sont Classe A, B et AB. Ces classes sont définies par la durée, relative au signal d'entrée, pendant laquelle le courant circule dans le circuit de sortie.

Efficacité

L'efficacité est le rapport entre la puissance consommée et la puissance délivrée. Un amplificateur efficace à 50 % enverra un watt aux enceintes pour deux watts tirés de l'alimentation. Les amplificateurs Classe A ne dépassent pas 50 % d'efficacité ; ils n'envoient que la moitié de la puissance consommée aux enceintes, le reste étant dissipé en chaleur. Pire, les amplis Classe A consomment autant de puissance sans signal et 100 % est converti en chaleur. En revanche, les amplis Classe B ont une efficacité maximale de 75 % : pour quatre watts consommés, ils en envoient trois aux enceintes.

Coût

Puisque les amplis Classe A consomment autant de puissance sans charge qu'avec, ils consomment beaucoup d'électricité et chauffent beaucoup. Leur faible efficacité rend difficile la conception d'amplis Classe A délivrant une puissance adéquate à coût raisonnable. À cause de leur surchauffe, ils nécessitent souvent un système de refroidissement avancé, ce qui augmente leur coût. En résumé, les amplis Classe A sont chers à construire et à faire fonctionner. D'un autre côté, les amplis Classe B ont les coûts de fabrication les plus bas, ils sont donc largement utilisés dans les radios, télévisions, ordinateurs et même ascenseurs. Contrairement à la Classe A, les amplis Classe B économisent l'énergie en coupant leur étage de sortie quand aucun signal n'arrive. Leur haute efficacité et faible consommation les gardent au frais sans système de refroidissement.

Distorsion

Le domaine où les amplis Classe A excellent est leur capacité à délivrer un signal de sortie qui correspond fidèlement à l'entrée. Ils y parviennent car leurs circuits sont alimenten permanence, répondant aux signaux sans délai. Cet état « toujours allumé » élimine aussi la distorsion de passage par zéro (crossover distortion) qui peut survenir quand les signaux passent du creux négatif à la crête positive de leur forme d'onde. Comme les amplis Classe B n'activent leur étage de sortie qu'à la réception d'un signal, ce signal est retardé quand il atteint les enceintes. Ce retard cause la distorsion de crossover quand le dispositif de sortie négatif s'éteint et le positif s'allume au passage du signal de son creux négatif à sa crête positive.

Puissance de sortie

L'inefficacité des amplis Classe A limite leur capacité à délivrer de la puissance utile aux enceintes. Ils sont aussi handicapés par la chaleur générée par leur conception « toujours allumée » : plus ils produisent de puissance, plus ils chauffent et plus leur système de refroidissement doit être élaboré. En résultat, les amplis Classe A sont généralement limités à quelques watts. Ce n'est pas le cas des amplis Classe B, très efficaces et restant froids, ils produisent beaucoup de puissance sans problème.