4 astuces pour améliorer le son de vos écouteurs

Si vous souhaitez améliorer la qualité audio de vos écouteurs, il est facile de se sentir dépassé. Dans ce guide, notre objectif est de répondre à une question simple : comment améliorer la qualité sonore de vos écouteurs de manière simple et abordable ? Heureusement, il existe quatre astuces rapides pour améliorer le son de vos écouteurs, et vous pouvez choisir d'en appliquer certaines ou toutes — quel que soit votre choix, cela fera une différence majeure.

1. Améliorez la qualité de votre musique

Nous ne parlons pas de limiter votre addiction à Justin Bieber. Si vous voulez écouter Bieber toute la journée, c'est votre droit. Ce qui nous intéresse, c'est de faire en sorte que Bieber, ou n'importe quel autre artiste, sonne le mieux possible.

Si vous passez suffisamment de temps à lire sur l'audio ou à travailler avec, vous rencontrerez un terme particulier : chaîne de signal. Essentiellement, cela désigne le chemin que parcourt l'audio depuis sa création jusqu'à vos oreilles. La chaîne de signal comprend les logiciels et le matériel qui convertissent l'audio en ondes sonores audibles. Pour un son décent, vous devez vous assurer d'avoir une chaîne de signal solide. Cela signifie que chaque maillon — chaque équipement utilisé — doit être de qualité raisonnable. Cela inclut la musique elle-même. Nous ne parlons pas de la qualité des musiciens ; ce que vous écoutez n'importe pas, mais comment vous l'écoutez, oui. Si vous lisez votre musique depuis une source médiocre, la meilleure chaîne de signal au monde ne vous aidera pas. Pour créer une excellente expérience audio dans vos écouteurs, tout commence par la façon dont vous lisez votre musique.

Nous aimerions vous dire que la seule façon d'y parvenir est de lire votre musique sur vinyle ou CD — ce sont, franchement, des sources audio supérieures à la plupart des numériques. Nous ne cherchons pas à être élitistes — c'est simplement la vérité. Malheureusement (ou heureusement, selon votre niveau de prétention), la plupart de l'écoute actuelle se fait depuis des fichiers numériques, en streaming ou stockés localement. La plupart sont aussi fortement compressés, sacrifiant la qualité audio pour l'espace, ou diffusés via Wi-Fi par des services comme Spotify ou Tidal.

Franchement, vous méritez mieux. Nous tous méritons mieux. Obtenir une qualité audio correcte n'est pas difficile. Vous avez deux options : soit importer votre musique sans la compresser dans un format de basse qualité — les options d'importation de tout lecteur musical le permettent — soit opter pour du streaming haute qualité. La méthode la plus simple est de souscrire à la version payante de Spotify ou Tidal. Leurs tarifs sont raisonnables et offrent divers niveaux de qualité de streaming, tous très bons.

Tidal est sans doute le meilleur en termes de qualité sonore, sinon d'utilisabilité. À son niveau le plus élevé, Tidal HiFi, il offre du 16 bits/44,1 kHz FLAC, l'une des meilleures qualités. Spotify est un peu moins cher, et bien qu'il n'offre pas une qualité audio aussi bonne que Tidal, il reste solide à 320 kbps Ogg Vorbis pour les utilisateurs Premium. D'autres services existent, comme Apple Music, bien qu'ils ne soient pas à la hauteur de Tidal ou Spotify, à notre avis. Si tout cela vous semble du charabia, nous avons un explicatif complet sur les types et tailles de fichiers, et pourquoi ils importent.

Vous n'avez pas besoin d'aller trop loin dans les types de fichiers. Résumons simplement : Tidal est plus cher mais offre la meilleure qualité de streaming audio au monde, tandis que Spotify est presque aussi bon pour un coût légèrement inférieur. Les deux conviendront à la plupart des gens, et les différences ne sont perceptibles que si vous avez l'oreille fine. D'autres services comme Deezer et Qobuz offrent également du son haute résolution.

2. Procurez-vous un DAC

L'élément suivant de votre chaîne de signal est quelque chose que vous utilisez probablement chaque jour sans le remarquer : votre convertisseur numérique-analogique (DAC ou CNA en français). Avant d'atteindre vos oreilles, le son existe sous forme numérique, comme les uns et zéros composant un fichier audio. Évidemment, quelque chose doit convertir ces uns et zéros en son audible, et c'est le rôle du DAC. Chaque ordinateur, téléphone ou tablette actuel possède son propre DAC. C'est ce qui leur permet de produire du son.

Le problème, c'est que même dans les téléphones ou ordinateurs portables coûteux, le DAC intégré n'est pas bon. Il fait le travail de conversion, mais ne fera pas des miracles. Si vous voulez améliorer la qualité audio de vos écouteurs, l'étape suivante est d'externaliser le DAC. Vous voudrez contourner celui de votre téléphone ou ordinateur, et faire effectuer la conversion par un matériel externe spécialisé.

Cela prend généralement la forme d'un petit boîtier discret se connectant via USB. S'il existe des DACs imposants coûtant des milliers de dollars (comme l'Auralic Vega G2), on trouve plus couramment des unités compactes dès 100 $. Leurs commandes sont souvent simples : interrupteur marche/arrêt, bouton de gain, et quelques ports. Vous pouvez généralement brancher vos écouteurs directement dessus, et toujours les connecter à un amplificateur, dont nous parlerons ci-dessous.

L'essentiel : un DAC est un équipement simple, plug-and-play, qui améliore instantanément votre qualité audio. Branchez-le et ça fonctionne. Ils sont souvent abordables, et si votre budget est très serré, essayez le minuscule Cambridge Audio DacMagic XS V2. Parfait pour smartphones ou tablettes, il est assez petit et léger pour tenir dans une poche.

3. Procurez-vous un amplificateur pour écouteurs

Passer à l'audio haute résolution et ajouter un DAC affûtera votre chaîne de signal, mais faire passer votre audio par un amplificateur vous offrira une amélioration immédiate, notable, voire viscérale. Les amplis sont passionnants, et si vous êtes intéressé, consultez notre sélection des meilleurs de l'année.

Généralement, un amplificateur fait deux choses. Il augmente le volume global, permettant une bonne clarté à bas volume et l'écoute sur des écouteurs haut de gamme, et il colore et approfondit le son, l'améliorant de manière addictive. La légende des amplificateurs est profonde, et les audiophiles peuvent passer des décennies à chercher les meilleurs.

Deux choses à savoir lors du choix : ils existent en deux versions : à tubes et à transistors. Des hybrides tube/transistor existent, mais concentrons-nous sur ces deux types pour simplifier. Les amplis à tubes font passer le signal audio dans un tube à vide en verre, brûlant des électrons sur une plaque spéciale pour transmettre le son. Cela donne une qualité caractéristique : gras, chaud, légèrement distordu. Aussi, immensément addictif. Les amplis à tubes peuvent être chers, mais on en trouve d'abordables comme le Bravo Audio V2 à 70 $. Ils sont aussi capricieux et ne conviennent pas à tous, d'où la popularité des amplis à transistors.

Les amplis à transistors n'ont pas la même chaleur, mais compensent par une grande précision et exactitude. Ils sont faciles à utiliser, quasi indestructibles, et généralement moins chers. Actuellement, le meilleur ampli à transistors — le meilleur amplificateur pour écouteurs, selon nous — est le petit Schiit Audio Magni (test complet ici).

Autre point important : chaque circuit amplificateur a deux composants principaux : un préamplificateur et un amplificateur de puissance. Tout signal audio, même après un DAC, est très faible, et le rôle de l'amplificateur est de l'élever à un niveau audible. Le préampli gère la commutation des sources et booste le gain en courant pour que l'ampli de puissance booste le gain en tension. Inutile d'entrer dans les maths et schémas électroniques — ni vous ni nous n'en avons envie. Sachez simplement que les deux doivent travailler ensemble pour produire un son à volume suffisant.

Bonne nouvelle : vous n'avez pas à acheter deux équipements séparés. La plupart des amplis — surtout ceux pour améliorer l'audio casque — sont des amplis intégrés. Ils contiennent les circuits préampli et ampli de puissance. Vous pouvez, si vous voulez, construire un système avec préampli et ampli de puissance séparés, pratique pour échanger des composants plus tard. Mais pour la plupart, les amplis intégrés sont parfaits.

(Vous vous demandez peut-être comment accorder un ampli à vos écouteurs, ou vice versa. Nous y reviendrons ci-dessous.)

4. Boostez vos écouteurs

Vous pouvez aller très loin dans les écouteurs si vous le souhaitez. Vous pouvez même dépenser des milliers de dollars pour un monstre ouvert magnifique comme l'AUDEZE LCD-4. Nous aimerions tous le faire. Mais en réalité, la plupart seront satisfaits en passant simplement à la gamme supérieure. Et si vous choisissez bien, vous pouvez obtenir une paire décente à prix raisonnable. Consultez notre sélection des meilleurs écouteurs haut de gamme de l'année — vous serez surpris par l'accessibilité de certains.

Comme pour les amplis, quelques points clés pour choisir la bonne paire. La première est la différence entre écouteurs fermés et ouverts. Cela désigne l'extérieur des oreillettes. Les modèles fermés — comme les MEZE 99 Classics (test complet ici) — peuvent sonner un peu boîtés, mais ils ont peu de « fuite ». Quand vos écouteurs fuient, comme les ouverts, votre entourage entend ce que vous écoutez, surtout à volume élevé. Les fermés sont aussi moins chers que les ouverts, qui offrent une aération et une profondeur absentes des autres modèles, grâce à l'interaction de l'air et du transducteur. Mais cette aération signifie aussi que votre son s'échappe vers les gens autour de vous.

Il faut aussi connaître les types de transducteurs (drivers). Un driver est la partie du haut-parleur dans chaque oreillette qui produit le son. En bref : les drivers dynamiques sont les plus courants et abordables, les drivers planaires magnétiques sonnent mieux mais sont plus gros et chers, et les drivers électrostatiques coûtent une fortune et nécessitent des amplis spécialisés.

Il peut aussi être judicieux de choisir des écouteurs sans fil. Si vous voyagez beaucoup ou êtes en déplacement, ce sont de meilleurs choix. Ces écouteurs sont presque toujours fermés, et pour la réduction de bruit, intègrent leur propre amplificateur. Dans ce cas, pas besoin de DAC ou d'ampli séparés. Actuellement, selon nous, les meilleurs écouteurs sans fil sont les Sony WH-1000XM3 à 348 $ (test complet ici).

Difficile de faire une fiche mémo pour choisir des écouteurs, mais quelques principes de base : budget confortable, écoute principalement au bureau ? Prenez de gros ouverts. En déplacement : fermés, driver dynamique, sans fil ou à réduction de bruit. Écoute quotidienne à la maison ou au bureau avec d'autres personnes : fermés, driver dynamique, filaire classique. Vous avez l'idée.

Vous pensez peut-être qu'il faut dépenser une fortune pour des écouteurs décents — ou du moins, qui améliorent sensiblement le son. Ce n'est pas le cas. Nous en reparlerons en détaillant notre chaîne de signal exemple ci-dessous, mais pour nous, vous ne pouvez pas faire mieux que de commencer avec des Thinksound On2 (test complet ici). Ce sont de magnifiques écouteurs fermés à driver dynamique, exceptionnellement abordables. La qualité sonore est excellente, et ils s'adaptent à la plupart des configurations.

Pour découvrir les écouteurs à driver planaire magnétique — type spécial offrant un son large, aéré, bien spatialisé — les Monoprice M1060 (test complet ici) sont un choix solide. C'est eux sur la photo ci-dessus, autour de 300 $.

Parlons maintenant de comment accorder écouteurs et amplificateur. C'est moins compliqué qu'il n'y paraît, même si cela implique l'impédance. C'est la résistance électrique d'un équipement, exprimée en ohms (Ω). Accorder des écouteurs à un ampli est simple : trouvez l'impédance des écouteurs (sur le site du fabricant et dans la doc), et vérifiez si l'ampli la supporte. Prenons les Thinksound On2 : impédance de 50 Ω. La plupart des amplis (qui indiquent aussi cette info) donnent une plage supportée.

Disons que vous voulez associer les Thinksound On2 au Schiit Audio Magni. Selon le site de Schiit, cet ampli supporte 16 à 600 Ω — brancher les On2 ira parfaitement. Différentes impédances donnent différentes puissances de sortie, il y a plus de nuances, mais ce sont les bases, suffisantes pour la plupart. Un outil en ligne fantastique, Audiobot 9000, aide à matcher écouteurs et amplis compatibles.

Un exemple pratique

Vous pensez peut-être qu'on vous mène en bateau (désolé, impossible de résister), mais il est très facile de monter une chaîne de signal solide à prix abordable. Démonstration.

Pour commencer, nous utilisons Spotify Premium. Première partie de notre chaîne, et bien que loin d'un fichier audio non compressé ou de supports physiques comme vinyle/CD, il fait plus que l'affaire ici. Coût : 10 $/mois.

Comme nous tournons sur ordinateur, nous le connectons directement à notre DAC externe via un câble USB basique. Faire reconnaître le DAC par l'ordinateur est aussi simple que de changer la sortie audio dans les réglages — ici, notre Mac a immédiatement reconnu notre DAC choisi, un Optoma Nuforce uDAC5 (test complet ici). DAC incroyablement simple, utilisable, au son excellent, pour environ 128 $.

De là, nous le connectons directement à notre ampli, le mignon Bravo Audio V2 à 66 $. Nous y branchons un câble RCA (environ 9 $) depuis l'Optoma. Il existe des amplis intégrant des DACs, mais nous restons sur ampli et DAC séparés par préférence personnelle.

Enfin, nous utilisons un adaptateur 6,3 mm pour connecter nos Thinksound On2 à la sortie casque du Bravo. Et voilà : son puissant, riche, pour moins de 500 $. Il y a plein de façons de réduire ce prix : des écouteurs moins chers mais excellents comme les Grado SR60e ou Sennheiser HD280. En règle générale, plus vous dépensez, meilleure sera la qualité audio, mais même une config basique sera des années-lumière devant une simple connexion à la prise casque de votre ordinateur ou téléphone. Prenons les Grados, à 79 $ sur Amazon au moment de l'écriture.

Le coût total du matériel pour cette config est de 280 $. C'est tout. Vous payez 10 $/mois pour Spotify, mais ça en vaut la peine. Un combo comme celui-ci vous donnera instantanément un meilleur son, améliorera votre qualité audio, et rendra votre expérience bien meilleure. Et ce n'est qu'un exemple — vous pouvez acheter d'occasion, ou trouver des alternatives moins chères partout sur ce site. Le seul inconvénient ? Vous risquez de devenir accro…

Et les câbles ?

Voici où nous agacerons tous les audiophiles. Après tests approfondis et avis de presque tous nos interlocuteurs, notre conclusion : pour 99 % des gens, les câbles n'ont pas d'importance. Évidemment, vous en avez besoin — vous ne connecterez pas les appareils sans — mais pas besoin d'en dépenser des centaines. Vous pouvez : il existe plein de câbles haut de gamme comme le Nordost Heimdall 2. Mais à moins d'avoir des oreilles capables d'entendre une brindille casser à 3 km, vous ne noterez pas de différence significative.

Nous savons que c'est controversé — ne nous traitez pas d'idiots en commentaires. Nous pensons juste qu'il est bien plus efficace d'investir d'abord dans les autres éléments de la chaîne de signal, et que la plupart des câbles bon marché sont d'un niveau suffisant pour tous sauf les audiophiles les plus hardcore. Pour référence, voici les câbles nécessaires pour une chaîne de base comme celle détaillée ci-dessus. La plupart viendront avec votre équipement, mais vous devrez peut-être en acheter certains. Cela peut varier selon votre config, mais voici une liste générale :

• Un câble USB (éventuellement avec adaptateur), pour connecter votre source audio au DAC
• Un câble RCA basique pour connecter le DAC à l'amplificateur
• Un câble casque avec jack 3,5 mm ou 6,3 mm, pour connecter l'ampli aux écouteurs

Rappel : hors câble RCA, aucune raison d'acheter les vôtres, qui sont fournis avec le DAC, l'ampli ou les écouteurs.