Qu'est-ce qui différencie les HDCD ?
HDCD signifie High Definition Compatible Digital et désigne une technique de traitement numérique développée à l'origine par Pacific Microsonics, puis vendue à Microsoft. La différence essentielle entre HDCD et CD audio classiques est que le HDCD est encodé avec un mot de données — unité fondamentale de stockage — de 20 bits (chiffres binaires) au lieu de 16 bits.
Plage dynamique
La longueur accrue du mot de données HDCD augmente la plage dynamique — le rapport entre les sons les plus forts et les plus faibles reproductibles sans distorsion — et permet de capturer davantage de détails de bas niveau dans un enregistrement numérique. En d'autres termes, le HDCD offre une reproduction musicale plus naturelle — particulièrement pour les compositions complexes — comparé au CD audio standard.
Mastering
Le mastering HDCD (création du master) diffère légèrement du CD audio classique car les HDCD utilisent un processeur dédié pour stocker les données audio en format deux canaux. Les 4 bits supplémentaires sont stockés dans un sous-canal et un signal de contrôle est inséré dans les 16 bits d'origine pour indiquer au lecteur qu'ils sont présents. Si le lecteur supporte le HDCD, il traite les 4 bits additionnels ; sinon, il les ignore. Les HDCD sont donc totalement rétrocompatibles avec tous les lecteurs CD, puisque même ceux sans fonctionnalité HDCD peuvent lire les 16 bits d'origine.
Suréchantillonnage (Upsampling)
Certains lecteurs CD peuvent « suréchantillonner » un signal 16 bits ordinaire en signal 24 bits, par traitement numérique pour créer de la définition supplémentaire. On pourrait penser logiquement que, le HDCD étant encodé à 20 bits au lieu de 16, le suréchantillonnage pourrait produire une qualité encore meilleure. Cependant, la plupart des lecteurs supportant HDCD et suréchantillonnage n'autorisent pas le suréchantillonnage pendant le décodage HDCD.
Coût
Les HDCD emploient des convertisseurs analogique-numérique extrêmement précis pour convertir une onde sonore continue en valeurs numériques discrètes (suite de 0 et 1). Inversement, les équipements de lecture HDCD grand public — lecteurs DVD, MiniDisc, amplis home cinéma et lecteurs CD — utilisent des circuits intégrés coûteux pour décoder le signal numérique en son audible, ce qui les place au haut de gamme pour justifier technologie et coût. Les avantages du HDCD seraient gâchés sur du matériel bas de gamme.