Bien débuter avec les courbes (Calques de réglage Courbes) dans Photoshop

Et si un seul outil suffisait pour gérer toutes les valeurs de clarté/obscurité de votre image ? Et si ce même outil était le seul nécessaire pour toute correction colorimétrique ? Intéressé ?

Cet outil existe. Vous en avez sûrement entendu parler. Peut-être même l'avez-vous essayé. C'est le Calque de réglage Courbes (Curves Adjustment Layer), et il permet tout :

• rehausser les couleurs,
• supprimer les dominantes colorées,
• éclaircir l'image,
• l'assombrir,
• augmenter le contraste.

Pourquoi ne l'utilise-t-on pas tout le temps ? Pourquoi n'est-ce pas le premier outil enseigné ?

Parce que son interface fait peur :

[Interface Courbes : histogramme avec diagonale complexe]

Ça parait trop compliqué. On ne sait pas par où commencer. Même utilisateurs expérimentés s'en écartent. Moi-même, je l'ai évité des années, pensant que c'était au-dessus de mes compétences.

Mais les Courbes n'ont pas à être compliquées. Il existe des manipulations simples pour y entrer en douceur. Si vous savez utiliser Niveaux (Levels), vous connaissez déjà une grande partie de ce qu'il faut pour les Courbes.

C'est ainsi que les utilisateurs avancés de Photoshop travaillent. Maîtriser les Courbes, c'est maîtriser Photoshop. Les curseurs et réglages classiques paraîtront alors maladroits et amateurs.

Dans cet article, je vous présente les Courbes et 3 choses simples pour débuter. Vous ne maîtriserez pas tout de suite, mais vous démarrerez sur de bonnes bases pour progresser.

Le Calque de réglage Courbes

Plus simple à montrer qu'à expliquer. Voici le principe :

Un Calque Courbes = un histogramme avec une diagonale. Vous connaissez l'histogramme : graphique à barres des valeurs de luminosité des pixels (sombres à gauche, clairs à droite).

La diagonale représente l'état actuel (inchangé). Si vous ne la bougez pas, rien ne change. Mais dès que vous la modifiez, l'image change : tirer la courbe vers le haut = augmenter l'exposition (éclaircir), vers le bas = diminuer (assombrir).

Pour modifier : cliquez sur la diagonale à n'importe quel point et faites glisser. Relâchez : la courbe se déforme selon ce point. Tirez vers le haut → plus clair. Vers le bas → plus sombre. Vous pouvez tirer une partie vers le haut, une autre vers le bas. Autant de points que vous voulez. Créez un calque Courbes, testez, supprimez si besoin : sans risque.

Même si ce n'est pas clair, continuez. C'est plus simple à faire qu'à lire.

Définir vos points blancs et noirs (comme Niveaux)

On a évoqué Niveaux. Commencez par faire la même chose avec les Courbes. Les Courbes font tout ce que font les Niveaux, et plus. Utiliser les Courbes comme des Niveaux, c'est déjà un excellent début.

Les deux permettent de définir le point blanc et le point noir de l'image/sélection. Manipulation identique. Exemple : un calque Courbes utilisé comme Niveaux, qui rapproche simplement le point blanc et le point noir vers le centre. Ce geste simple peut transformer une image.

Les Niveaux ont aussi le curseur gamma au centre. Les Courbes font mieux pour la luminosité et le contraste, on verra plus loin. Mais vous utilisez déjà les Courbes pour définir vos bornes et augmenter le contraste.

Éclaircir et assombrir

Ne cherchez pas à tout faire dans un seul calque Courbes. Créez plusieurs calques, chacun pour une tâche simple et ciblée. C'est plus simple qu'une courbe complexe. Les calques ne coûtent rien.

Pour éclaircir globalement : tirez le centre de la courbe vers le haut à gauche (diagonale).

Pour éclaircir surtout les tons clairs (moins d'effet sur les sombres) : tirez la diagonale vers le haut sur la droite de l'histogramme (où résident les pixels clairs). La courbe revient naturellement au centre vers la gauche.

Pour assombrir globalement : tirez le centre vers le bas à droite.

Pour assombrir surtout les tons sombres : tirez la diagonale vers le bas sur la gauche (pixels sombres). La courbe revient au centre vers la droite.

Ainsi, non seulement vous gérez la luminosité globale, mais vous ciblez des zones tonales précises.

Raidir la courbe (Steepen the curve) : le secret du contraste

C'est là que les Courbes excellent : augmenter le contraste. Vous avez entendu parler de la « courbe en S ». C'est vrai : une courbe en S augmente le contraste en assombrissant les tons sombres et éclaircissant les tons clairs simultanément.

Mais pas besoin de complexité. Une seule idée à retenir : RAIDISSEZ LA COURBE (Steepen the curve).

Repérez la « viande » de votre image (la zone de l'histogramme où se concentrent le plus de pixels) ou faites une sélection. Pour augmenter le contraste, raidez la pente dans cette zone. Si l'histogramme est plat à gauche, raidissez-la pour qu'elle ressemble à celle de droite :

[Avant : pente douce → Après : pente raide = courbe en S]

Cela crée la fameuse courbe en S naturellement. Vous pouvez aussi simplement rentrer les points blanc et noir pour obtenir la même pente raide. Les deux marchent.

Ajouter des masques pour des réglages localisés

Jusqu'ici, modifications globales. Avec les masques, vous appliquez ces effets sélectivement.

Chaque calque Courbes a déjà un masque (rectangle blanc à droite du calque). Blanc = effet visible partout. Pour cacher l'effet quelque part : peignez en noir sur le masque (outil Pinceau, couleur noir).

Inverser le masque (Ctrl+I) : il devient noir (effet masqué partout). Peignez en blanc pour révéler l'effet uniquement où vous voulez.

Travaillez en nuances de gris (opacité du pinceau) pour fondre l'effet. Plus l'opacité est haute, plus l'effet est fort.

Quand utiliser ces masques ? Très souvent. Avec l'expérience, on les utilise tout le temps. Éclaircir/assombrir/contraster chaque partie de l'image séparément apporte une profondeur et un intérêt énormes.

Exemple concret : Courbes + Masques

Appliquons cela à une photo type de paysage (Monument Valley, Utah). Problèmes classiques : ciel trop clair, premier plan trop sombre, sujet pas assez détaché.

1. Ciel : Sélection (Outil Sélection rapide) → Calque Courbes → assombrir les tons sombres du ciel + rentrer le point blanc pour des blancs purs. Résultat : ciel plus dramatique.

2. Premier plan : Inverser la sélection (ou resélectionner) → Calque Courbes → rentrer point blanc à gauche (éclaircir) + légèrement rentrer point noir (éviter l'aspect lavé). Résultat : premier plan lisible, contrasté.

3. Sujet (monuments) : Sélectionner les monuments → Calque Courbes → rentrer les deux points vers le centre, mais plus le point blanc (sujet sombre). Résultat : sujet contrasté, détaché.

Bilan : 3 calques Courbes simples transforment l'image de gauche à droite. Et on n'a même pas touché aux canaux couleurs, ni fait de courbes complexes. L'image de droite est pourtant bien meilleure.

Conclusion

Ces 3 étapes simples vous lancent vers la maîtrise des Courbes. Vous gérez déjà luminosité, obscurité, contraste. L'essentiel : toujours raidir la pente pour le contraste.

À partir de là, tout est possible : plus de calques pour plus de zones, travail dans les canaux couleurs individuels, courbes complexes. Nous approfondirons dans de futurs articles d'Outdoor Photo Academy. Mais cette intro vous donne les clés pour commencer à les utiliser dès maintenant.