Tutoriel : Outil Courbes (Curves) dans Photoshop

L'outil Courbes (Curves) de Photoshop est sans doute la transformation d'image la plus puissante et flexible, mais aussi l'une des plus intimidantes. Comme les photographes peignent effectivement avec la lumière, les courbes sont centrales dans leur pratique car elles affectent les deux influences primaires de la lumière : les tons et le contraste. Les courbes tonales donnent aussi aux différents types de film leur caractère unique, donc comprendre leur fonctionnement permet d'imiter n'importe quel film — sans jamais avoir à refaire la photo.

Fonctionnement

Similaire à l'outil Niveaux de Photoshop, l'outil Courbes peut prendre des tons d'entrée et les étirer ou compresser sélectivement. Contrairement aux Niveaux qui n'ont que le contrôle du noir, blanc et point milieu, une courbe tonale est contrôlée à l'aide d'un nombre quelconque de points d'ancrage (petits carrés ci-dessous, jusqu'à 16 au total). Le résultat d'une courbe donnée peut être visualisé en suivant un ton d'entrée test jusqu'à la courbe, puis vers son ton de sortie résultant. Une ligne diagonale au centre laisse donc les tons inchangés.

Si vous suivez deux tons d'entrée espacés, notez que leur séparation s'étire quand la pente de la courbe augmente, alors que les tons se compressent quand la pente diminue (par rapport à la diagonale d'origine). Rappel du tutoriel sur les histogrammes : les tons compressés reçoivent moins de contraste, tandis que les tons étirés en gagnent. Survolez les types de courbes ci-dessous pour voir comment ces changements affectent cet exemple exagéré :

Choisir :
Contraste élevé	Contraste faible
Afficher étiquettes tonales ?
OUI	NON

Note : les courbes et histogrammes ci-dessus sont appliqués à et montrés pour la luminosité (pas RVB)

Les courbes montrées ci-dessus sont deux des plus courantes : la « courbe en S » et la « courbe en S inversée ». Une courbe en S ajoute du contraste aux tons moyens au détriment des ombres et hautes lumières, alors que la courbe en S inversée fait l'inverse. Notez comment ces changements modifient l'histogramme et, surtout, remarquez comment ils influencent l'image : le détail des reflets sur le côté et le dessous du bateau devient plus clair pour la courbe en S inversée tandis que la texture de l'eau s'efface (et l'inverse pour la courbe en S).

Motivation : Gamme dynamique et courbes de film

Pourquoi redistribuer le contraste si c'est toujours un compromis ? Puisque les scènes réelles contiennent une plus grande étendue de luminosité (gamme dynamique) que nous ne pouvons reproduire sur papier, on doit toujours compresser l'étendue tonale pour la reproduire en tirage. Les courbes nous permettent de mieux utiliser la gamme dynamique limitée.

Le contraste des tons moyens est perceptuellement plus important, donc les ombres et hautes lumières supportent généralement le gros de cette compression tonale. La plupart des films et papiers photo utilisent donc quelque chose de similaire à une courbe en S pour maintenir le contraste des tons moyens. Survolez l'image (à droite) pour voir comment une courbe en S peut aider à maintenir le contraste dans les tons moyens, et notez sa similitude avec une vraie courbe de film (ci-dessous). Le caractère unique de chaque film est principalement défini par sa courbe tonale.

(Montré pour papier Kodak Supra II)

De plus, tandis que notre appareil (idéalement) estime la quantité relative de photons atteignant chaque pixel, nos yeux/cerveau appliquent en fait leur propre courbe tonale pour obtenir la sensibilité visuelle maximale sur la plus grande étendue de luminosité. L'appareil doit donc appliquer sa propre courbe tonale au fichier RAW pour maintenir la fidélité. Par-dessus cela, chaque type de capteur numérique a sa propre courbe de réponse tonale, et même les ordinateurs PC/Mac appliquent une courbe tonale différente pour l'affichage (gamma).

En résumé : les courbes tonales sont requises pour chaque image sous une forme ou une autre — que ce soit par nos yeux, l'émulsion du film, l'appareil numérique, le dispositif d'affichage ou en post-traitement.

En pratique : vue d'ensemble

Le concept clé avec les courbes est qu'on ne peut jamais ajouter du contraste dans une région tonale sans aussi le diminuer dans une autre. En d'autres termes, l'outil Courbes ne fait que redistribuer le contraste. Toutes les photographies ont donc un « budget de contraste » et vous devez décider comment le dépenser — que ce soit en répartissant le contraste uniformément (ligne diagonale droite) ou par allocation inégale (pente variable).

De plus, les courbes préservent toujours la hiérarchie tonale (sauf courbes inhabituelles à pente négative). Cela signifie que si un certain ton était plus clair qu'un autre avant la conversion, il le restera après — juste pas nécessairement dans les mêmes proportions.

Trois points d'ancrage montrés ci-dessus (chacun pour ombres, tons moyens et hautes lumières) sont généralement tout ce qu'il faut (en plus des points noir et blanc). Un aspect délicat est que même un léger mouvement d'un point d'ancrage peut entraîner de grands changements dans l'image finale. Des changements brusques de pente peuvent facilement induire de la posterisation en étirant les tons dans les régions à variation tonale graduelle. C'est pourquoi des ajustements modérés produisant des courbes lisses fonctionnent généralement le mieux. Si vous avez besoin d'une capacité de réglage extra-fine, essayez d'agrandir la fenêtre des courbes.

Surveillez attentivement l'histogramme de l'image lors des ajustements. Si vous voulez augmenter le contraste dans un certain pic tonal, utilisez l'histogramme pour vous assurer que la région de pente plus forte tombe sur ce pic. Je préfère ouvrir la fenêtre des histogrammes (Fenêtre > Histogramme) pour voir les changements en direct pendant que je fais glisser chaque point d'ancrage.

Exploiter l'étendue tonale inutilisée

L'exception au compromis sur le contraste est quand vous avez de l'étendue tonale inutilisée, soit aux bords de l'histogramme, soit sous forme d'espaces entre les pics tonaux. Si ces espaces sont aux bords de l'histogramme, cette étendue inutilisée peut être exploitée avec les points d'ancrage noir et blanc (comme avec l'outil Niveaux).

AVANT	APRÈS

Si les espaces se produisent entre les pics tonaux, une capacité unique des courbes est de pouvoir diminuer le contraste dans ces tons inutilisés — libérant ainsi du contraste à dépenser sur les tons réellement présents dans l'image. L'exemple suivant utilise une courbe pour combler l'écart tonal entre le ciel et le feuillage plus sombre.

AVANT	APRÈS

Notez comme cela produit une image globalement plus lisse au niveau tonal, et que les tons moyens et hautes lumières restent plus ou moins inchangés sur l'histogramme.

Transition des hautes lumières écrêtées

Les photos numériques peuvent écrêter brutalement leurs hautes lumières une fois que le niveau de luminosité atteint son maximum (255 pour les images 8 bits). Cela peut créer un aspect irréaliste, et une transition plus douce vers le blanc est souvent préférée. Survolez l'image pour voir la différence.

(Résultats ci-dessus obtenus avec une courbe de profil couleur personnalisée.)

Notez la transition au bord du soleil. En général, la transition des hautes lumières peut être rendue plus graduelle en diminuant la pente de la courbe dans le coin supérieur droit lointain.

Canal Luminosité et calques de réglage

Appliquer les courbes uniquement au canal luminosité/luminance — soit en mode LAB, soit comme calque de réglage — peut aider à réduire les changements de teinte et de saturation. Survolez chacune des images ci-dessous pour voir ce qui se serait passé si cette courbe avait été appliquée au canal RVB.

Courbe S inversée Courbe S

Notez comme la saturation des couleurs diminue et augmente fortement pour la courbe en S inversée et la courbe en S régulière, respectivement. En général, les courbes avec une forte pente dans les tons moyens augmentent la saturation, alors qu'une faible pente la diminue. Les changements de saturation peuvent être souhaitables quand on éclaircit les ombres, mais dans la plupart des autres cas, cela doit être évité.

Les calques de réglage (Calque > Nouveau calque de réglage > Courbes...) peuvent être configurés pour n'appliquer les courbes qu'au canal luminosité en choisissant un mode de fusion différent (à droite).

Un autre avantage est que cela peut rendre votre ajustement de courbes plus subtil. Cela s'accomplit en réduisant l'opacité de façon appropriée (entouré en rouge ci-dessus). C'est particulièrement utile car de petits changements aux points d'ancrage donnent parfois trop de changement dans l'image. Enfin, vous pouvez affiner la courbe en continu sans modifier les niveaux de l'image à chaque fois — réduisant ainsi la posterisation.

Utiliser les courbes pour corriger la balance des couleurs

Bien que toutes les courbes jusqu'ici aient été appliquées aux valeurs RVB ou à la luminosité, elles peuvent aussi être utilisées sur des canaux de couleur individuels comme un moyen puissant de corriger les dominantes de couleur dans des zones tonales spécifiques. Imaginons que votre image ait une dominante bleutée dans les ombres, mais que les tons moyens et hautes lumières paraissent équilibrés. Changer la balance des blancs ou ajuster la couleur globale pour corriger les ombres nuirait involontairement aux autres tons.

AVANT	APRÈS

L'exemple ci-dessus diminue sélectivement la quantité de bleu dans les ombres pour corriger la dominante bleutée. Assurez-vous de placer des points d'ancrage le long de la diagonale pour toutes les régions tonales que vous ne souhaitez pas modifier. Si vous n'avez pas besoin d'ajustements de couleur précis, l'outil Courbes est probablement excessif. Dans ce cas, une correction de balance des couleurs serait bien plus simple (« Image > Réglages > Balance des couleurs... » dans Photoshop).

Alternativement, les dominantes globales peuvent être corrigées avec le réglage « Neutraliser les tons moyens » sous le bouton Options. Cela fonctionne mieux pour les images dont la couleur moyenne des tons moyens est à peu près neutre ; les photos avec une surabondance d'une couleur (comme une prise dans une forêt) devraient utiliser d'autres méthodes comme la balance des blancs en RAW ou avec l'outil Niveaux.

Notes sur le contraste d'image

Ce tutoriel a discuté le contraste comme s'il était toujours désirable, mais cela dépend du sujet, de l'atmosphère et de l'intention artistique. Il peut y avoir des cas où l'on souhaite délibérément ne pas utiliser toute l'étendue tonale. Cela peut inclure les images prises dans le brouillard, la brume ou une lumière très douce, qui n'ont souvent pas de zones totalement noires ou blanches. Le contraste peut souligner la texture ou améliorer la séparation sujet/arrière-plan, mais une lumière dure ou voilée peut résulter en trop ou trop peu de contraste, respectivement.

Précautions

• Minimisez l'usage de l'outil Courbes, car tout étirement de l'histogramme augmente le risque de posterisation.
• Appliquez toujours les courbes sur des images 16 bits quand c'est possible.
• Les ajustements extrêmes dans le canal RVB doivent être évités ; pour de tels cas, utilisez les courbes sur le canal luminosité dans un calque de réglage ou en mode LAB pour éviter des changements significatifs de teinte et saturation.

Pour aller plus loin, consultez :
Utiliser les « Niveaux » dans Photoshop