La camera obscura : histoire et principe

« Camera obscura » (chambre noire en latin) désigne une pièce ou boîte close, percée d'un minuscule orifice. La lumière y projette la scène extérieure inversée sur le fond, avec perspective et couleurs conservées. Ancêtre direct de l'appareil photographique, elle a traversé les siècles.

Histoire

Aristote en pressent le principe vers 300 av. J.-C. Mais c'est Ibn al-Haytham (Alhazen), savant irakien du Xe siècle, qui en mène les premières expériences concrètes. Roger Bacon l'adopte comme aide aux artistes au XIIIe siècle.

Technologie

De la boîte portable à la pièce entière, le principe est simple : la lumière traverse l'orifice et se projette inversée sur le fond opposé. Cela mime l'œil humain (iris, lentille, rétine). L'image la plus nette s'obtient quand le diamètre du trou = 1/100e de la distance trou-paroi.

Correction de l'inversion

Les artistes traçaient l'image projetée, mais l'inversion les gênait. Solution : remplacer l'orifice par une lentille de verre inclinée à 45°, avec un miroir renvoyant l'image redressée vers le bas sur la surface de dessin.

Autres usages

Astronomie primitive (direction de la lumière), observation d'éclipses et taches solaires, tests militaires britanniques (précision bombardements, vents, pilotage) en WWI et WWII.

Aujourd'hui

Moins d'une douzaine subsistent aux USA (San Francisco, Los Angeles, NYC, Rochester, Portland ME, Baltimore), mais elles restent attractions touristiques prisées.