Activités d'altération physique

L'altération désigne la désintégration des roches et minéraux en fragments plus petits, par processus biologiques, chimiques ou physiques. L'altération physique (sans changement chimique de composition) se produit in situ : les roches ne bougent pas. Elle a plusieurs causes.

Abrasion

L'abrasion — cause majeure d'altération physique — est le processus de roches s'entrechoquant, déplacées par le vent ou l'eau. En se déplaçant, elles frottent contre d'autres roches et les brisent. Sur le long terme, l'abrasion modifie la forme des formations rocheuses.

Gélifraction

La « gélifraction » (frost wedging) désigne l'infiltration d'eau dans les fissures des roches, puis sa congélation. L'eau gelée se dilate, élargissant les fissures jusqu'à ce qu'une couche de roche se sépare en plusieurs parties. Sur le long terme, la formation rocheuse change de forme.

Exfoliation

L'exfoliation — séparation des couches rocheuses formant la croûte terrestre — survient quand la croûte se dilate suite à une pression réduite en surface. Les couches se séparent le long des joints et forment des roches en dôme. La séparation atteint plusieurs centimètres à plusieurs mètres.

Dilatation et contraction

Différents types de roches et minéraux se dilatent quand la température monte et se contractent quand elle baisse, à des vitesses variables. Certaines parties d'une couche peuvent se dilater ou contracter plus vite que d'autres, provoquant des fissures.

Décompression

La plupart des roches se forment en profondeur, à haute température et forte pression. L'érosion les fait remonter vers la surface, à température et pression moindres. Ce déchargement de pression fracture les roches, entraînant une altération physique progressive.