À propos des appareils GPS
Le système de positionnement global est passé d'outil de navigation militaire à système aidant les civils dans le monde entier. Les appareils GPS donnent des itinéraires routiers, aident à s'orienter en milieu sauvage, retrouvent des biens volés. Si obtenir une position semble simple (appuyer sur un bouton), la technologie sous-jacente est complexe et requiert un réseau de soutien soigneusement maintenu.
Satellites GPS
Les GPS reposent sur un réseau de satellites en orbite terrestre. L'US Air Force les maintient, avec l'objectif d'avoir au moins 24 satellites fonctionnels et disponibles. Chaque satellite émet un signal donnant l'heure actuelle et sa position. Des stations au sol vérifient régulièrement leurs orbites pour garantir la précision. Ainsi, un GPS peut vérifier la position de tout satellite à tout moment, crucial pour les calculs de position. Le réseau couvre chaque point de la planète, assurant au moins 4 signaux reçus en tout temps.
Obtenir une position (fix)
Quand un récepteur capte un signal satellite, il reçoit la position du satellite et l'heure d'émission. Comme ces signaux voyagent à vitesse constante, le récepteur calcule sa distance au point d'émission. Mais un récepteur GPS ne peut obtenir une direction unique : il lui faut plusieurs signaux pour calculer sa position. Avec au moins 4 signaux, il détermine sa position à quelques mètres près ; plus de signaux = meilleure précision.
Exploitation des données
Une fois les coordonnées obtenues, l'appareil les utilise différemment. La plupart contiennent des cartes en mémoire interne et y tracent leur position graphiquement. Cela permet de savoir où l'on est et de tracer un itinéraire vers sa destination. Certains appareils (balises d'urgence, traceurs) transmettent leur position à des services de surveillance pour aider les secours ou les autorités à retrouver des voleurs.
Difficultés techniques
Deux problèmes courants : pas assez de signaux, et signaux réfléchis. En zone où montagnes ou reliefs masquent le ciel, le GPS peut ne pas recevoir assez de données. Parfois, bâtiments ou parois rocheuses reflètent les signaux, le récepteur capte deux fois le même signal. Le décalage du signal réfléchi perturbe le calcul et réduit la précision. Dans les deux cas, se déplacer vers une zone plus dégagée avec meilleure vue du ciel résout le problème.