Solutions pour les débris spatiaux
La collision de 2009 entre satellites de communication américains et russes souligne l'urgence de réduire les débris orbitaux. Selon la NASA, l'accident a dispersé deux tonnes de débris sur 800 km, créant plus de 300 000 objets orbitaux ≥1 cm et potentiellement des milliards de plus petits, risquant de percuter 900 satellites opérationnels. Les scientifiques estiment une augmentation annuelle de 5 % des débris ; les nations spatiales proposent des solutions novatrices.
Surveillance des débris
Le réseau de surveillance spatiale de l'US Air Force utilise radars au sol et capteurs optiques pour identifier, suivre et cataloguer tous objets artificiels en orbite terrestre pour l'armée US et autres clients. Données utilisées pour : prédire rentrées atmosphériques, cataloguer nouveaux lancements, détecter manœuvres satellites, protéger satellites critiques (ISS).
Deux nouveaux programmes renforcent la surveillance : satellite Boeing Space-Based Space Surveillance (suit chaque satellite en orbite géosynchrone toutes les 24h) ; Space Fence, nouveaux capteurs au sol, déploiement prévu 2015.
L'ESA a signé avec Indra Espacio (Espagne) pour concevoir un radar de détection précoce d'objets dangereux en orbite basse pour manœuvres d'évitement.
Élimination des débris
Le Surrey Space Centre (UK) débutera en 2011 des essais spatiaux du nanosatellite CubeSail (3 kg). Financé par EADS Astrium, CubeSail déploie une voile solaire polymère 5x5 m pour désorbiter équipements hors service et accélérer leur rentrée. L'appareil utilise la pression solaire pour se déplacer ; les gaz atmosphériques font agir la voile comme un parachute, freinant et « traînant » le satellite. Le chercheur Vaios Lappas estime que CubeSail pourrait devenir système standard de désorbitation fin de mission, faible coût, pour satellites <500 kg.
Résistance aux impacts
L'ESA développe des matériaux « auto-réparateurs » pour vaisseaux. Dirigé par Christopher Semprimoschnig, des ingénieurs de l'Université de Bristol testent des matériaux intégrant fibres creuses en verre contenant résine liquide. À l'impact, fibres se brisent, libérant résine et durcisseur (type superglue) pour réparer la surface avant que micro-fissures ne deviennent destructrices.