À quoi servent les miroirs paraboliques dans les programmes spatiaux ?
Un miroir parabolique a la forme d'un bol parabolique, symétrique dans deux directions autour de son axe majeur (la ligne passant par le « milieu » du bol et le sommet parabolique).
Miroirs plans vs miroirs courbes
- Miroir plan : produit une image virtuelle (réflexion « située » derrière le miroir). Les rayons reviennent en ligne droite vers l'objet.
- Miroir courbe : réfléchit les rayons parallèles à son axe de symétrie selon un angle qui les fait converger en un foyer situé devant le miroir, sur l'axe.
Le foyer
Le foyer (point focal) est le point de convergence des rayons après leur réflexion angulaire. À ce point, un miroir courbe peut former l'image d'un objet lointain ou collecter de l'énergie pour la transmission. Les miroirs paraboliques — courbés plus fortement que les miroirs sphériques — sont idéaux car ils peuvent être conçus pour focaliser l'énergie très étroitement, en réception comme en émission.
Utilisations des miroirs paraboliques
- Ce sont les composants principaux des télescopes et des antennes paraboliques. Ils sont au cœur des télescopes réfléchisseurs comme le Hubble (pilier d'une des missions NASA les plus réussies). Les réflecteurs paraboliques sont aussi essentiels à la plupart des radiotélescopes, aux programmes de suivi spatial et aux systèmes de communication sol-espace.
- Les satellites fournissant la télévision par satellite, la radio satellite et le GPS reposent également sur de grands réflecteurs paraboliques qui focalisent des faisceaux d'énergie vers la Terre.