À quoi servent les satellites GPS ?

GPS = Global Positioning System. Système élaboré utilisant des satellites en orbite pour déterminer notre position sur Terre. Conçu par le Département de la Défense US pour usage militaire (opération Tempête du désert), puis étendu aux civils.

Satellites

24 satellites en permanence sur 6 plans orbitaux à 20 000 km d'altitude. Période orbitale : 12 h. Architecture calculée pour garantir la visibilité d'au moins 4 satellites en tout point du globe à tout moment.

Fonction

Chaque satellite émet des ondes radio à intervalles réguliers : position orbitale, identifiant, horodatage précis (horloge atomique, précision nanoseconde). Signal voyage à la vitesse de la lumière.

Réception

Le récepteur GPS capte les signaux, décode l'horodatage. Comme la vitesse de la lumière est connue, le temps de propagation donne la distance au satellite.

Trilatération

Distance à 1 satellite = sphère. 3 satellites = intersection en 2 points (1 éliminé car hors Terre) → position 2D. 4 satellites = altitude incluse. Plus de satellites = précision accrue.

Autres applications

Navigation terre/air/mer, données sismiques, coordination secours, topographie, chantiers. Applications scientifiques et publiques en constante expansion.