Prise jack ou pas : tout sur l'audio smartphone

L'audio sans fil est peut-être ce que les grands de la tech poussent, mais la plupart des fabricants de casques resteront attachés à la prise jack encore un moment. Filaire ou sans fil, les choses se sont un peu compliquées, alors voici ce qu'il faut savoir sur l'écoute de musique sur votre téléphone fin 2017.

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Depuis qu'Apple a fameusement retiré la prise casque, HTC, Google et maintenant Huawei ont suivi le mouvement, donnant le coup de grâce à la bonne vieille prise jack. Que vous soyez un audiophile averti ou simplement content que vos Beats fonctionnent avec ce qui accompagnait votre dernier smartphone, vous ne seriez pas seul à vous demander quelle est la meilleure façon d'écouter vos morceaux préférés sur votre téléphone compte tenu de toutes les options actuelles.

Les smartphones offrent maintenant une variété de façons de gérer l'audio pour l'écoute musicale, mais tout se résume à deux cas principaux : filaire via la prise jack 3,5 mm, ou sans fil via Bluetooth et dans certains cas via Wi-Fi. Oui, il existe des casques filaires Lightning et USB-C, mais pour la simplicité (et la santé mentale), je ne les inclurai pas ici car ils ne sont pas aussi répandus et sont probablement des solutions intérimaires pour l'agenda sans fil des grands de la tech. Avant même de décider quel casque utiliser, il y a un tas de variables à considérer qui jouent un rôle dans votre expérience d'écoute.

Compressé vs sans perte

Quand vous décidez quelle solution casque vous convient, il est important de penser d'abord à vos habitudes d'écoute, et à comment elles peuvent affecter la qualité globale. L'audio numérique commence à la qualité de la source, donc si vous écoutez de la musique depuis des .mp3 ou via des services de streaming comme Spotify et Apple Music, rappelez-vous que votre source est déjà « lossy » ou « compressée ». Cela signifie que la taille du fichier audio est plus petite et optimisée pour un transfert de données rapide.

L'audio compressé tend à enlever beaucoup de la dynamique et du « corps » de la musique par rapport aux formats « lossless » comme .wav, .flac et .alac, mais l'audio compressé est aussi assez « plug-and-play » pour l'auditeur occasionnel — les formats sont ubiquistes et réellement capables de sonner bien pour une écoute quotidienne.

Connaissez vos DAC et vos adaptateurs

Maintenant, pour faire entendre de la musique, votre audio passe entre les mains du très important DAC ou « Convertisseur Numérique-Analogique ». Anecdote : les DAC sont partout et ils sont avec nous depuis la sortie du lecteur CD. Ce sont les composants qui traitent l'information d'une source audio numérique en un signal audio analogique que les enceintes ou casques peuvent reproduire.

Chaque smartphone a un DAC intégré. Mais maintenant, certains adaptateurs en ont aussi. Si vous avez un iPhone 7 par exemple, vous utilisez peut-être encore l'adaptateur « de courtoisie » Lightning vers jack 3,5 mm qui accompagnait le téléphone pour connecter vos écouteurs filaires. L'adaptateur traduit le signal audio car il y a un DAC spécial du côté Lightning de l'adaptateur.

Même les DAC les plus basiques sont bien adaptés pour lire de la musique compressée ou « lossy », donc si vous n'êtes pas exactement un fou d'audio, il n'y a pas de raison de compliquer les choses en regardant cette spécification lors de l'achat d'un téléphone et vous feriez aussi bien d'utiliser les écouteurs Lightning filaires qui accompagnaient cet iPhone 7 au lieu de l'adaptateur. Mais si vous aimez simplement un son meilleur que la moyenne, des smartphones comme le LG V30 et le HTC U11 sont de bons exemples de fabricants allant plus loin pour plaire aux amateurs de musique en intégrant de meilleurs DAC et fonctionnalités logicielles dans leurs flagships.

Le V30 en particulier se targue d'abriter un Quad DAC ESS Technology ES9218P avec un filtre d'interpolation 32 bits lors de l'écoute via la prise jack. Et le LG V30 et le HTC U11 proposent tous deux des fonctionnalités logicielles avancées pour personnaliser et améliorer l'expérience d'écoute.

La promesse du sans fil

Donc si vous n'aimez pas l'idée de trimballer des adaptateurs, devriez-vous passer au sans fil ? Si vous demandez à Apple ou Google, la réponse est un oui définitif. Mais vous saviez déjà que ce serait leur réponse. Bien sûr, l'audio Bluetooth s'améliore avec de nouveaux codecs haute définition comme aptX HD de Qualcomm et LDAC de Sony qui font leur chemin dans les appareils. Mais il a encore du chemin pour égaler la diversité (et la commodité) des possibilités offertes par les configurations filaires standard.

Les appareils Bluetooth fonctionnent en émettant des ondes radio à courte portée qui reçoivent ou transmettent des données numériques — comme un signal audio. Ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que peu importe le niveau de qualité audio de l'entrée, tout codec audio Bluetooth sortira toujours de l'audio lossy — même aptX HD qui, confusément, est techniquement « near lossless ».

Ces limitations que nous avons actuellement avec le Bluetooth sont probablement dues au fait qu'il n'a jamais été conçu spécifiquement pour la musique. Il a ses racines dans la communication vocale militaire mais, comme nous le savons, il a dépassé son cas d'utilisation unique et est maintenant utilisé pour transférer toutes sortes de données sans fil.

Cela ne veut pas dire que les écouteurs sans fil déjà disponibles ne sont pas bons. Les grandes marques de casques comme Sennheiser, Bose, Sony, Bowers & Wilkins et d'autres ont déjà commencé à sortir des modèles sans fil premium et milieu de gamme. Donc si vous n'êtes pas particulièrement attaché à la prise jack et voulez un son lossy standard ou au-dessus du standard depuis votre smartphone, vous avez déjà des options assez impressionnantes comme le Sony MDR-1000XM2 et le Bowers & Wilkins PX.

Casques Bluetooth : vraiment sans fil ?

Mais comme pour toute période de transition technologique, il y a une période d'adaptation. Et en ce qui concerne l'audio sans fil, il y a déjà quelques points à garder à l'esprit. Au niveau de la commodité, les écouteurs sans fil peuvent sembler un rêve. Il suffit d'allumer le casque, de le mettre, et d'écouter, non ? La réalité actuelle, c'est que vous aurez à gérer beaucoup plus de variables dans la configuration.

Pour commencer, vous aurez maintenant deux batteries à surveiller au lieu d'une — garder le casque chargé sera essentiel à moins que le casque (et votre smartphone) n'ait des options de connectivité filaire « de secours ».

Et selon une multitude de facteurs différents qui peuvent causer des interférences, vous pourriez vous retrouver occasionnellement à la merci d'un streaming saccadé ou d'une connectivité capricieuse comme toute connexion sans fil. Sans parler du fait que même si votre téléphone est déjà appairé avec des écouteurs sans fil, il y a toujours la possibilité que des interférences causent un délai dans l'établissement de la connexion.

Et si vous êtes enthousiaste à l'idée de pouvoir écouter avec un codec Bluetooth haute qualité plus récent, ce n'est pas parce que votre smartphone supporte le format désiré que tous les écouteurs sans fil le supportent aussi. Le codec LDAC de Sony est incroyablement performant, montant jusqu'à 990 kbps de transfert de données. Mais jusqu'à la sortie d'Android Oreo, il n'était disponible que sur d'autres appareils Sony et la technologie de base reste très secrète sous le contrôle de Sony. LDAC en particulier a aussi trois modes de connexion qui dictent le niveau de qualité du streaming — ajoutant un autre niveau de complexité. Voyez où cela mène ?

L'avenir est sans fil — que cela nous plaise ou non

Nous, simples mortels, n'avons peut-être pas beaucoup de poids dans l'éradication de la prise jack des smartphones, donc il y a peu d'utilité à la combattre à moins que des marques comme LG continuent de cultiver une niche en incluant la prise jack 3,5 mm comme un nouveau « premium » pour leurs flagships.

Et soyons honnêtes, pour la première fois depuis longtemps, les entreprises technologiques sont véritablement intéressées à faire progresser l'audio pour tout type d'auditeur, donc il y a sûrement du mieux en réserve pour l'avenir du sans fil.

Mais il est clair que des lignes ont été tracées dans le sable. Jusqu'à présent, la petite prise stéréo 3,5 mm était l'emblème d'un univers audio véritablement démocratique. Tout appareil audio avec une entrée ou sortie analogique pouvait être interconnecté. Cela signifiait que n'importe quel produit à travers les industries grand public, hi-fi ou pro audio serait interchangeable d'une manière véritablement universelle.

Compte tenu des subtilités du streaming audio et de leur dépendance au contrôle actif depuis l'OS d'un smartphone, les écouteurs sans fil peuvent être plus attrayants si vous êtes déjà un auditeur technophile qui ne se soucie pas de bidouiller les réglages et de suivre une sorte de « processus » aussi minimal soit-il.

Néanmoins, vous auriez du mal à trouver quelque chose de plus simple et instantané que de brancher un fil, mettre vos écouteurs, et appuyer sur play.

Quelle est votre préférence actuelle ? Êtes-vous totalement vendu à l'audio sans fil ou restez-vous avec la solution adaptateur pour le moment ?