Différences entre ordinateurs et calculatrices
Tout dispositif de calcul électronique — de la simple calculatrice quatre fonctions au supercalculateur le plus puissant — repose sur les mêmes techniques de base, fondées sur l'algèbre de Boole. À leur niveau le plus fondamental, ordinateurs et calculatrices utilisent l'arithmétique binaire et convertissent en décimal à la dernière étape avant l'affichage. Malgré ces fondements communs, leurs histoires divergent.
Différences générales
Les calculatrices sont des dispositifs à usage unique qui effectuent les opérations mathématiques saisies par l'utilisateur. Les modèles simples font les quatre opérations, les plus avancés gèrent les fonctions trigonométriques, racines carrées et tracent des courbes pour l'algèbre. Certaines peuvent stocker des séquences d'instructions, mais n'exécutent pas de programmes interactifs ni ne prennent d'entrées utilisateur complexes. Les ordinateurs sont des calculatrices aux capacités immensément étendues, souvent appelés « dispositifs informatiques à usage général ». Ils font tout ce qu'une calculatrice fait. Tout système d'exploitation à interface graphique inclut une calculatrice virtuelle, tout comme la plupart des téléphones portables.
Histoire des calculatrices grand public
La calculatrice quatre fonctions commerciale arrive sur le marché dans les années 1970 ; avant cela, les calculs d'ingénierie se faisaient à la règle à calcul, qui nécessitait une formation poussée et avait un taux d'erreur élevé. Les calculatrices de poche apparaissent vers le milieu de la décennie, autour de 100 $ — pour comparaison, une voiture neuve coûtait environ 4 000 $. Les prix chutent rapidement de la fin des années 70 au début des années 80, suivant la loi de Moore : le nombre de transistors sur une puce (et la puissance de calcul) double environ tous les 18 mois.
Taille et fonctionnalité
Plus simples que les ordinateurs, les calculatrices sont devenues très économes en énergie et très compactes. Au milieu des années 80, elles s'intègrent dans des montres et deviennent des objets promotionnels jetables. Aujourd'hui, leur taille est dictée par l'ergonomie : touches et écrans plus grands pour une meilleure lisibilité. Les ordinateurs ont aussi miniaturisé — portables et tablettes ont vu leur taille et poids chuter ces cinq dernières années, tendant vers une limite fixée par l'usage humain, plus par l'électronique.
Consommation d'énergie
Les calculatrices ont été parmi les premiers appareils à allier miniaturisation et gain d'efficacité énergétique. Dès le début des années 80, la plupart fonctionnaient sur pile bouton ; au milieu de la décennie, sur cellules photovoltaïques. Les ordinateurs ont aussi gagné en efficacité, mais leur polyvalence implique toujours un programme demandant plus de puissance… et les gains sont compensés par l'ajout de capacités.
Utilité comparable pour des fonctions similaires
La comptabilité sérieuse et le traitement massif de données se font sur ordinateurs avec tableurs et logiciels financiers. Pourtant, les calculatrices restent omniprésentes. Chaque caisse enregistreuse qui scanne un article et encaisse un paiement est fonctionnellement une calculatrice reliée à un tiroir-caisse. On en trouve dans les guichets bancaires pour vérifier les dépôts/retraits… et presque tous les téléphones des 20 dernières années intègrent une application calculatrice.