Comment fonctionnent les imprimantes à impact
Les imprimantes à impact frappent physiquement le papier
Les imprimantes à impact sont parmi les premiers périphériques de sortie papier utilisés avec les ordinateurs. Elles tirent leur nom de l'impact physique qu'elles font sur la surface d'impression, fonctionnant en frappant physiquement le support, comme une machine à écrire traditionnelle. Les trois types principaux sont : les imprimantes matricielles (impriment un caractère à la fois via une tête à aiguilles réglable) ; les imprimantes à roue marguerite (font tourner une roue contenant tous les caractères imprimables avant de frapper le papier) ; et les imprimantes de ligne (impriment une ligne complète de texte à la fois).
Les imprimantes à impact utilisent des aimants
Pour permettre les impacts rapides nécessaires à l'impression, les imprimantes utilisent de petits électroaimants pour actionner leurs têtes mobiles. Elles comportent soit une combinaison d'aiguilles mobiles vers la surface d'impression, soit (pour les roues marguerites) une roue qui tourne pour accéder au caractère désiré. Les imprimantes matricielles et de ligne utilisent une technologie similaire : quand l'imprimante reçoit des données, une carte logique les interprète et génère une série d'impulsions électriques. Ces impulsions vont à la tête d'impression, où un électroaimant les convertit en mouvement physique ; la tête déplace une série d'aiguilles (9 à 24 sur une matricielle, 9 à 24 par caractère sur une imprimante de ligne) vers le papier. Chaque aiguille crée un point qui, combiné aux autres, forme une lettre. Les imprimantes à roue marguerite utilisent une technologie similaire, mais l'électroaimant fait d'abord tourner la roue vers le bon caractère avant de l'envoyer vers la surface.
Les imprimantes à impact utilisent un ruban
Hormis le cas du papier carbone sensible, l'impact des aiguilles n'est rarement suffisant pour générer du texte permanent et lisible. Pour améliorer l'impression et laisser une marque plus nette, les imprimantes à impact intercalent un ruban encreur entre la tête et le papier. Quand la tête touche le papier, l'impact transfère un peu d'encre du ruban au papier. Cela assure la lisibilité du document, bien que le ruban s'use (surtout en impression de gros volumes).
Les imprimantes à impact deviennent obsolètes
Elles fonctionnent différemment des imprimantes jet d'encre ou laser modernes. Alors qu'une jet d'encre projette de minuscules gouttes d'encre et qu'une laser chauffe du toner pour le fixer sur le papier, le besoin de contact physique rend les imprimantes à impact plus bruyantes et plus lentes. L'exception : les imprimantes de ligne, encore utilisées dans des environnements d'impression bas de gamme où le bruit n'importe pas (centres de facturation d'entreprises), produisent un gros volume rapidement avec maintenance minimale.