Types d'unités d'affichage visuel
Deux technologies principales dominent le marché des écrans : les cristaux liquides (LCD) et les diodes électroluminescentes organiques (OLED). Une technologie plus ancienne, le tube cathodique (CRT), a quasiment disparu, et les écrans plasma sont encore utilisés dans certaines applications.
Écrans à cristaux liquides (LCD)
Les cristaux liquides sont des matériaux liquides possédant certaines propriétés optiques des cristaux. Un écran LCD agit comme un réseau de minuscules obturateurs qui transmettent ou bloquent la lumière. Une source lumineuse intense appelée rétroéclairage (backlight), située derrière l'écran, brille à travers le LCD, créant des milliers de minuscules points rouges, bleus et verts formant une image couleur. Le rétroéclairage étant scellé à l'intérieur, on ne le voit normalement pas directement, seulement sa lumière filtrée par le panneau LCD.
LCD à rétroéclairage fluorescent
Certains LCD utilisent une lampe fluorescente comme rétroéclairage blanc. Les lampes sont fines, légères, peu coûteuses et produisent une lumière blanche vive. Inconvénient : les fluorescents contiennent de faibles quantités de vapeur de mercure. Bien que le mercure ne pose pas de problème majeur en usage domestique/bureau, les conséquences environnementales des métaux lourds dans les déchets d'écrans sont significatives.
LCD à rétroéclairage LED
Le rétroéclairage LED est une technologie plus récente utilisant des diodes électroluminescentes au lieu d'une lampe fluorescente. La LED produit de la lumière blanche sans mercure.
Diodes électroluminescentes organiques (OLED)
Bien que l'écran OLED ressemble superficiellement au LCD, les OLED n'ont pas besoin de rétroéclairage : elles produisent leur propre lumière. Grâce à cet avantage, les écrans OLED peuvent être beaucoup plus fins que les LCD équivalents. Et comme un rétroéclairage consomme beaucoup d'énergie, les OLED améliorent l'autonomie des appareils mobiles. Bien que la qualité d'image des OLED soit très bonne, leur durée de vie actuelle n'est pas aussi bonne que celle des LCD.
Tube cathodique (CRT)
Avant les années 1990, presque tous les écrans d'ordinateur, téléviseurs et moniteurs vidéo utilisaient la technologie CRT. Un CRT est un tube en verre épais sous vide, dont une extrémité est un écran aplati avec un revêtement phosphorescent à l'intérieur. Dans le vide, un faisceau d'électrons émis par un filament chaud à l'extrémité opposée frappe les phosphores, produisant une lueur. Un mécanisme de déviation électronique courbe le faisceau pour balayer l'écran horizontalement et verticalement, « peignant » une série d'images visibles. Bien que les CRT produisent des images de haute qualité, les LCD et nouvelles technologies sont plus légers, plus sûrs, et ont conduit à l'obsolescence du tube cathodique.
Plasma
Un écran plasma consiste en de minuscules capsules de gaz disposées en grille ; stimulées par l'électricité, elles brillent comme un néon. Certains aspects de qualité d'image (noirs plus profonds, couleurs plus vives) peuvent être meilleurs sur plasma que LCD. Cependant, les LCD sont plus économes en énergie ; pour l'autonomie, pratiquement tous les portables ont des écrans LCD, pas plasma. La plupart des écrans plasma vendus actuellement sont dans la gamme 40-60 pouces où la qualité d'image justifie la consommation énergétique supérieure.