Pourquoi la compression de fichiers est-elle importante ?
Dès les années 1970, les informaticiens ont utilisé des algorithmes mathématiques pour parcourir le code et trouver des moyens de réduire la taille des fichiers. Depuis, le développement d'Internet a créé un besoin croissant de meilleurs schémas de compression pour réduire la taille des fichiers au maximum.
Types de compression
Deux types principaux : sans perte (lossless) et avec perte (lossy). Les algorithmes sans perte recherchent de longues chaînes de code et les remplacent par des chaînes plus courtes, permettant de recréer le fichier exactement à l'identique. Les algorithmes avec perte suppriment des parties du code indétectables par les sens humains (utilisables sur fichiers multimédias, pas sur programmes). Le fichier semble identique mais est très différent au niveau du code.
Stockage
La compression réduit l'espace nécessaire pour stocker les données. Les fichiers compressés libèrent de l'espace précieux sur un disque dur ou un serveur web. Certains fichiers (Word) peuvent être compressés à 90 % de leur taille originale. D'autres (JPEG, MP3) sont déjà compressés et ne peuvent l'être davantage.
Vitesse de transmission
Le temps d'envoi sur Internet dépend de la taille du fichier. Compresser avant d'envoyer réduit considérablement le temps. Un fichier Word compressé met dix fois moins de temps à être transmis que le même fichier non compressé. La compression réduit aussi le coût financier d'un réseau (moins d'équipement et de bande passante).
Archivage et sauvegarde
Quand de grands groupes de fichiers similaires sont stockés (ex. vidéos séquentielles), ils peuvent être combinés en fichiers d'archive. Les archives font souvent plusieurs gigaoctets, donc elles sont généralement compressées pour économiser espace et temps de transmission. La plupart des programmes de compression savent aussi archiver en un seul gros fichier. La plupart des OS compressent leurs fichiers de sauvegarde (très grosses archives) car ils n'occupent de l'espace que jusqu'à ce qu'on en ait besoin.
Télévision numérique
La télévision numérique doit son adoption à la technologie de compression. Le signal TV numérique occupe beaucoup moins de bande passante que l'analogique car les fichiers numériques sont compressés avant transmission. En plus de la compression classique, cette compression vidéo ne transmet que les portions de l'image suivante qui changent, réduisant drastiquement la taille.