Outils utilisés en sismologie

Chang Heng de Chine a inventé le plus ancien outil connu en sismologie en 132 apr. J.-C. La sismologie, du grec « seismos » (séisme), est l'étude des tremblements de terre. Les scientifiques utilisent divers outils, historiques et modernes, pour étudier les événements sismiques passés et présents, dans l'espoir de mieux prédire les futurs événements et d'approfondir la connaissance sur comment et quand les séismes se produisent.

Sismomètres et sismographes

Dans les anciens modèles de sismographes, un stylet créait un sismogramme — un dessin visuel enregistré sur papier illustrant l'amplitude et la durée des ondes sismiques créées par un séisme. Les sismographes contemporains enregistrent maintenant des informations numériques sur la magnitude. Un réseau de sismographes placé autour du globe mesure constamment chaque déplacement de la croûte terrestre, enregistrant l'intensité et la durée du séisme et des répliques. L'U.S. Geological Survey définit les sismomètres comme des détecteurs sensibles qui, connectés à un système produisant un enregistrement permanent, sont appelés sismographes.

Réseaux GPS

Les systèmes de positionnement par satellites (GPS) mesurent les légers mouvements de la croûte terrestre. Le satellite transmet un signal à une station au sol fixe, et après un déplacement, la distance parcourue par la station est examinée. Selon la NASA, le système GPS intégré permet des mesures au millimètre près et les scientifiques analysent ces données pour voir si elles peuvent prédire de futurs séismes.

Théodolites

Le projet de surveillance du fluage des failles de l'Université d'État de San Francisco utilise des théodolites, instruments des géomètres pour mesurer des angles, pour mesurer le « fluage » (creep) ou la déformation de la croûte terrestre en réaction au stress. Le mouvement de fluage se produit entre les séismes « libérateurs de stress » et sa mesure fournit des données supplémentaires pour la prévision sismique. Trois points sont prédéterminés et marqués par des monuments topographiques. Les théodolites mesurent ensuite les variations dans le temps en comparant les mesures d'angles des repères à intervalles réguliers.

Fluage-mètre (Creep-meter)

Les fluage-mètres mesurent aussi les déplacements de failles dans la croûte entre les séismes. Un fluage-mètre consiste en une tige placée dans une faille, dont le mouvement de l'extrémité « libre » est surveillé. Ils ne surveillent que de minuscules zones, au millimètre près.

Déformomètre (Strain-meter)

Un instrument plus moderne en sismologie est le déformomètre. C'est un petit cylindre inséré à plus de 150 mètres de profondeur sous la surface terrestre, qui mesure les mouvements ou « déformations » dans les matériaux environnants. Il surveille un volume de liquide (généralement de l'huile) dans le cylindre que les roches environnantes poussent dans une chambre adjacente.