Que signifie une adresse e-mail ?

L'e-mail est un moyen d'envoyer des messages électroniques entre appareils. Les e-mails furent parmi les premières utilisations d'Internet ; à l'origine uniquement textuels, ils intègrent désormais graphiques, vidéos, ou tout type de fichier. Les adresses e-mail suivent un format précis pour que le logiciel d'envoi (le « client ») sache comment les acheminer.

Serveurs de messagerie

Comme les ordinateurs ne tournent pas en permanence, les e-mails sont stockés sur des serveurs de messagerie jusqu'à leur récupération. Les serveurs fonctionnent comme des boîtes aux lettres physiques : ce sont des ordinateurs qui conservent les e-mails sur leurs disques durs jusqu'à recevoir une demande de transmission au bon destinataire. De nombreux logiciels de messagerie (Outlook, etc.) ne téléchargent pas les e-mails par défaut ; ils y accèdent sur le serveur à chaque ouverture.

Adresses e-mail

Une adresse e-mail suit toujours la même forme : prenom.nom@exemple.com. Elle se compose de deux parties séparées par le symbole @ : le nom d'utilisateur et le nom de domaine. Le nom de domaine indique le domaine de premier niveau (.com, .net, etc.) et le domaine de second niveau (ici « exemple »). Le nom d'utilisateur représente une personne ou un groupe ayant un compte sur ce domaine et pouvant y recevoir des e-mails.

Serveurs de soumission de messagerie

Lors de l'envoi, un serveur de soumission recherche l'adresse « IP » (Internet Protocol) associée à l'adresse e-mail. Il cherche sur Internet des « serveurs de noms » — ordinateurs stockant les adresses IP pour un domaine de premier niveau donné. Dans l'exemple, le client trouve un serveur de noms .com et recherche l'IP de « exemple.com », puis l'attache à l'e-mail, un peu comme une adresse postale sur une enveloppe physique.

Envoi de l'e-mail

Après avoir obtenu et attaché l'adresse IP, le client achemine l'e-mail vers sa destination via plusieurs routeurs, qui jouent le rôle de centres de tri pour le courrier physique. Il arrive alors sur le serveur de messagerie de destination, où la partie nom d'utilisateur de l'adresse entre en jeu. L'e-mail est placé dans la boîte aux lettres spécifique associée à ce nom d'utilisateur, prêt à être consulté par le destinataire.