Les lasers dans la technologie
Si certains considèrent les lasers comme des outils du futur, de nombreuses industries et scientifiques les utilisent déjà dans diverses applications technologiques. Selon la NASA, un laser (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) est un faisceau lumineux monochromatique ininterrompu voyageant à une seule longueur d'onde dans une seule direction. Voici des exemples d'utilisation.
Lasers hélium-néon
Selon Georgia State University, le laser hélium-néon est le laser à gaz le plus courant et le moins cher (ceux qui génèrent la lumière laser en faisant passer un courant dans un gaz). Le tube propulse des atomes d'hélium qui heurtent des atomes de néon, transférant l'énergie. Les géomètres les utilisent couramment pour mesurer des distances : ils envoient de rapides impulsions lumineuses sur des réflecteurs et mesurent le temps de retour. On les trouve aussi dans les supermarchés, composants clés des scanners de codes-barres : les lasers rebondissent sur des miroirs rotatifs qui renvoient des faisceaux modifiés aux scanners. Ils existent en trois formats : lumière verte, infrarouge, rouge.
Laser à dioxyde de carbone
Autre laser à gaz, fonctionnement similaire. Au lieu d'hélium vers néon, il pompe de l'azote vers du dioxyde de carbone. Selon Georgia State University, il opère à plusieurs fréquences infrarouges mais ne produit pas de lumière visible. Applications principales : secteur industriel, où ses faisceaux à très haute énergie servent au découpage et soudage. Exemples : constructeurs automobiles (soudage robotisé sur chaîne), fabricants d'ustensiles (soudage anses inox sur casseroles cuivre).
Lasers à électrons libres
Ils utilisent des champs d'énergie appliqués pour faire osciller des électrons libres uniformément. Plus proches des générateurs micro-ondes que des lasers standards. Ils génèrent un vaste éventail de fréquences. Les scientifiques expérimentent pour : séparation d'isotopes, accélération de particules, radar haute résolution, chauffage de plasma pour fusion nucléaire.