Principe des lunettes de vision nocturne
La vision nocturne est une technologie qui améliore les images dans l'obscurité ou la faible luminosité. En portant des lunettes de vision nocturne, on peut voir dans une obscurité quasi totale avec une clarté étonnante. Elle est couramment utilisée par les militaires et forces de police pour les missions nocturnes, ainsi que par détectives privés et entreprises de sécurité pour la surveillance. Il existe trois types de technologies de vision nocturne, chacun avec son propre principe de fonctionnement.
Génération Zéro
Le premier type, appelé génération zéro, fut développé pendant la guerre de Corée. Il utilisait un convertisseur d'image pour transformer la lumière infrarouge (normalement invisible) en lumière visible. Le principal inconvénient : la cible devait être éclairée par une source infrarouge externe, impliquant plus d'équipement. À l'époque, on utilisait des lampes torches filtrées. Cette technologie souffrait aussi de faible résolution d'image et de portée limitée.
Imagerie thermique
Développée en 1978, mise en usage pratique par l'armée américaine à la fin des années 80 et encore utilisée aujourd'hui. L'imagerie thermique amplifie la lumière infrarouge déjà présente dans l'environnement. Contrairement à la génération zéro, elle est assez puissante pour détecter l'infrarouge émis par tous les êtres vivants, sans source externe. Elle détecte aussi la signature thermique des sols et plantes qui restituent la chaleur absorbée le jour.
Technologie d'intensification d'image
La méthode la plus utilisée aujourd'hui s'appelle intensification d'image ou amplification de lumière. Elle amplifie les infimes quantités de lumière présentes dans l'environnement. Elle convertit toute lumière disponible en énergie électrique. Les électrons résultants traversent un disque, sont multipliés, puis rebondissent sur un écran qui les reconvertit en lumière visible.
L'avenir
En 2011, des sous-traitants de l'armée américaine travaillent sur une future génération qui non seulement améliorera la vision en faible lumière, mais permettra aux soldats de partager des images à des kilomètres. Des unités combinant imagerie thermique et intensification d'image sont testées pour bénéficier des forces des deux technologies. Des modèles analogiques existent déjà et les concepteurs travaillent sur un modèle numérique.