Qu'est-ce que le microfilm ?

Le microfilm est un format de préservation documentaire couramment utilisé dans les domaines universitaires et de la recherche pour conserver des informations pertinentes sans occuper beaucoup d'espace de stockage. Grâce à un procédé similaire à la photographie sur film, le microfilmage capture des images miniatures de documents sur pellicule, réduisant leur taille sans perte d'information. Les microfilms se consultent sur un appareil similaire à ceux utilisés pour la diapositivité, qui agrandit l'image à sa taille originale ou davantage.

Histoire

John Benjamin Dancer est le premier inventeur associé à la microphotographie, avec un procédé mis en œuvre dès 1839. Cette technologie rudimentaire n'était pas initialement considérée comme une forme viable de préservation documentaire. En 1851, la microphotographie fut réintroduite à la Grande Exposition de Londres, popularisant le procédé comme méthode viable de conservation. L'utilisation du microfilm s'est développée entre 1920 et 1936, lorsque des bibliothèques de recherche comme la Bibliothèque nationale d'agriculture et la Bibliothèque du Congrès ont commencé à microfilmer livres, manuscrits, documents universitaires et thèses. En 1925, le premier microfilm commercial fut créé après un brevet déposé par George McCarthy, racheté par Kodak en 1928. L'American Library Association a officiellement approuvé l'utilisation des microformes pour la préservation documentaire en 1936, et dès 1938, le New York Times adoptait cette technique.

Identification

Le microfilm produit une reproduction miniature d'un document original. En moyenne, il réduit une image à 1/25 de sa taille originale. Tous types de documents (journaux, essais, plans, schémas techniques) peuvent être conservés sur ces films. Le microfilm est une composante des microformes, terme désignant ce type de conservation analogique, incluant aussi les microfiches et microcartes. Il se stocke généralement sur bobines ou cassettes photographiques standard et se consulte via des lecteurs de microfilm ressemblant à des écrans d'ordinateur. Une bobine standard de 16 mm peut contenir jusqu'à 2 400 images de documents au format lettre (11 x 14 pouces).

Avantages

Les principaux atouts du microfilm sont la réduction de l'espace de stockage et des coûts de reproduction. Les premiers microfilms réduisaient les documents à 3 % de leur taille initiale, diminuant les besoins de stockage de 95 %. Le microfilmage réduit aussi le prix de reproduction, le papier coûtant bien plus cher que le film. Autre avantage : la durée de vie, jusqu'à 500 ans avec les procédés modernes. Étant une photographie fidèle du document original, le microfilm élimine les erreurs d'interprétation liées à la transcription traditionnelle. L'accès et la consultation sont facilités, ne nécessitant qu'une lentille microscopique.

Durée de vie

À l'origine, les microfilms n'étaient pas très durables. Imprimés sur film nitrate, ils étaient hautement inflammables. Dans les années 1930, on passa au cellulose acétate, réduisant le risque d'incendie mais introduisant des problèmes de dégradation et de décoloration en cas de mauvais stockage. Les films sur base acétate pouvaient subir une décomposition chimique et un rétrécissement, et la lumière prolongée provoquait la décoloration. Leur espérance de vie maximale était de 50 ans dans des conditions parfaites. Selon la New World Encyclopedia, le procédé moderne utilise un colorant au halogénure d'argent et de la gélatine dure sur base polyester, offrant une durée de vie de 500 ans, avec un risque bien moindre de dégradation, bien que les climats humides puissent endommager la gélatine.

Potentiel

Malgré les technologies numériques modernes qui ont réduit l'usage du microfilm dans l'archivage académique, la demande persiste. Les États-Unis prévoient d'archiver les recensements de 2010 et 2011 sur microfilm, et de nombreux pays européens privilégient encore le microfilm aux systèmes numériques. Le microfilm évolue aussi avec de nouveaux développements en microfilm couleur et produits de conversion, s'intégrant au marché numérique via des technologies de conversion pour Internet et les réseaux partagés.