Différences entre téléphone et télégraphe

Aujourd'hui, il est difficile d'imaginer un monde sans communication instantanée à longue distance. Pourtant, il y a moins de deux siècles, le premier message télégraphique est devenu possible, et quelques décennies plus tard, le premier téléphone pratique a été inventé. Cela devait sembler magique : des signaux invisibles parcourant des centaines de kilomètres à travers un fil de cuivre apparemment inerte.

Principes de base

Le télégraphe et le téléphone reposent sur le même principe de base qu'un interrupteur de lampe ordinaire. Actionner l'interrupteur ferme le circuit, permettant aux électrons de circuler dans le fil jusqu'à la lampe au plafond et retour. L'ampoule brille quand le courant passe, et s'éteint quand il n'y a pas de courant. En actionnant le courant, des motifs d'information peuvent être transmis de l'interrupteur à la lampe.

Le télégraphe électrique primitif

Les premiers télégraphes n'utilisaient pas d'ampoule, mais un simple électro-aimant qui actionnait un levier muni d'un stylet en contact avec une bande de papier en mouvement. Le stylet laissait une marque longue ou courte, selon la durée pendant laquelle l'opérateur à l'autre bout maintenait la touche du télégraphe enfoncée. Les messages étaient envoyés avec le code de Samuel Morse, où chaque lettre est représentée par une combinaison particulière de points et de traits.

Le téléphone

L'électro-aimant qui actionne le stylet du télégraphe ne diffère pas en principe de celui d'un haut-parleur audio. La seule différence est que l'aimant du haut-parleur s'allume et s'éteint des milliers de fois par seconde, faisant vibrer la membrane et produisant un son. Le microphone nouvellement inventé a remplacé la touche du télégraphe, encodant les sons captés en un motif de tensions électriques qui reproduirait le son original sur un haut-parleur à l'autre bout.

Similarités et différences

Les télégraphes nécessitaient généralement des opérateurs qualifiés connaissant le code Morse, si bien que la plupart des gens n'avaient pas de machine télégraphique chez eux ; pour envoyer un télégramme, il fallait se rendre au bureau de télégraphe local. Le téléphone, en revanche, ne nécessitait aucune compétence particulière ; il suffisait de parler dans le microphone et d'écouter à l'écouteur. Avec le temps, des réseaux de commutation sophistiqués ont permis aux utilisateurs de téléphone de se composer directement. Une technologie similaire a été utilisée pour la télégraphie (télex) jusqu'à récemment.

Il est intéressant de noter que l'invention antérieure, le télégraphe, était en fait un dispositif numérique dans le sens où les données transmises consistaient en motifs simples marche/arrêt, et sa sortie était une chaîne de symboles fixes. Aujourd'hui, les téléphones portables envoient des messages texte ainsi que de la voix ; téléphones et télégraphes sont à nouveau unis.