RAW vs JPG : Mythes et idées reçues
La plupart des appareils numériques enregistrent en JPG car ce format offre une très haute fidélité pour les photos dans un espace très réduit. Les JPG sont haute qualité, petits, visualisables rapidement et facilement sur tout ordinateur, et superbes à l'impression. Mais comme tous les formats d'image, les JPG ont des limites. Le RAW est un autre format qui adresse certains problèmes du JPG. Mais aucun format n'est parfait et le RAW a ses propres problèmes.
Je vais devenir technique mais restez avec moi trois phrases. Les JPG ont deux limites majeures : ils n'enregistrent que 8 bits de données par canal (rouge, vert, bleu) et tout le traitement de l'appareil est « cuit » dans l'image au moment de la capture. Le nombre de bits par canal se traduit directement en nombre de tons disponibles par couleur. Les JPG peuvent afficher 256 tons distincts par canal. Normalement pas de problème, mais cela peut mener à de la posterisation sur certaines images. Si vous avez déjà photographié un ciel et vu des bandes où la transition d'un bleu à l'autre n'était pas fluide, vous avez expérimenté le problème des 8 bits JPG.
Que veut dire « cuit » ? À la capture, votre appareil applique une série d'ajustements : contraste, netteté, saturation, balance des blancs. Il modifie tous ces pixels et sauvegarde le résultat en JPG sur la carte. Ce faisant, vous perdez un peu de latitude pour manipuler l'image plus tard en logiciel. Vous ne pouvez pas annuler la netteté si l'appareil en a mis trop.
Un troisième problème souvent cité est la compression avec perte mais je ne le considère pas vraiment comme un problème. Le problème : quand vous sauvegardez un JPG, il ne sauve pas exactement la même image que vous avez ouverte. Pour obtenir de petits fichiers, certains pixels sont modifiés pour permettre la compression et utiliser moins d'espace disque. Avec des photos, c'est à peine perceptible sauf si vous utilisez un réglage de qualité grossier (la plupart des appareils offrent plusieurs niveaux de qualité, les plus hauts utilisant plus d'espace). Si vous ouvrez et sauvegardez le même JPG 4-5 fois pour faire des retouches, la qualité commencera à souffrir. Solution ? Ne faites pas ça. Faites toutes vos retouches sur un JPG original en une fois et sauvegardez le résultat comme nouveau fichier. Besoin de plus de retouches ? Ouvrez l'original et recommencez. Vous ne serez jamais qu'à une génération de l'original et si vous sauvegardez en qualité JPG haute, vous ne verrez jamais de différence.
Ce qu'apporte le RAW
Le RAW est un format d'image (en fait plusieurs formats car chaque fabricant a le sien) qui a des avantages sur le JPG. Les fichiers RAW enregistrent les données brutes directement du capteur (d'où le nom) et les stockent aux côtés des réglages de l'appareil. Les fichiers RAW enregistrent aussi 12 ou 16 bits de données par canal, un énorme bond par rapport au JPG en termes de tons disponibles. Pratiquement, cela signifie que vous pouvez appliquer le traitement que vous voulez aux données RAW en post-production. Comme les réglages de l'appareil ne sont pas réellement « cuits » dans chaque pixel, vous pouvez facilement réajuster netteté, contraste, saturation et plein d'autres réglages directement sur les données source. Les fichiers RAW donnent un haut degré de contrôle sur la sortie finale et permettent d'opérer sur les données source de plus haute qualité plutôt que de faire des ajustements supplémentaires par-dessus des ajustements précédents comme avec le JPG. Le résultat est que le RAW peut mener à un gain de qualité dans votre sortie finale.
En un sens, c'est comme travailler avec un négatif numérique. Mais c'est aussi un inconvénient des fichiers RAW. Ils ne peuvent pas être visualisés dans leur format natif sans logiciel de traitement RAW spécial, les données supplémentaires font gonfler les tailles de fichiers, vous laissant moins de photos par carte, et chaque fichier RAW doit être traité puis exporté en JPG pour l'impression ou le partage (chaque image doit être « développée »). Cela peut être lent et fastidieux.
Idées reçues courantes
Seuls les mauvais photographes shootent en RAW. Certains pensent que seuls les photographes paresseux ou mauvais shootent en RAW car cela permet de corriger beaucoup d'erreurs de prise de vue après coup. Certains photographes peuvent utiliser le RAW comme béquille. Mais les meilleurs photographes essaient toujours de tout réussir au moment du déclenchement. Shooter en RAW est juste un autre outil pour les aider à obtenir la meilleure qualité de leur sortie finale.
Tous les pros shootent en format X. La vérité : beaucoup de pros shootent en RAW, beaucoup en JPG, et beaucoup en les deux selon les circonstances.
Shooter en RAW améliorera vos photos. Peut-être. Le RAW n'améliorera pas votre œil pour la lumière ou la composition. Il ne vous aidera pas pour les setups lumière ou votre timing. Il vous permettra de presser chaque once de qualité de chaque image. Mais comme dit le proverbe : garbage in, garbage out.
Le RAW peut corriger n'importe quel problème d'exposition. Le RAW donne une certaine latitude pour ajuster l'exposition après coup. Grâce aux données supplémentaires, on peut récupérer du détail dans les hautes lumières et ombres qui serait perdu en JPG. Mais changer la luminosité des pixels dans une image RAW ne va pas créer magiquement du détail à partir de rien. Une image correctement exposée paraîtra toujours mieux qu'une image mal exposée et ajustée plus tard.
Le RAW est meilleur que le JPG (ou l'inverse). Chaque format a ses avantages et inconvénients distincts. Pas d'absolus et beaucoup dépend de comment vous aimez faire des photos. Choisissez le format qui marche le mieux pour vous.
Au final, le RAW n'est qu'un format d'image qui marche bien pour certains et pas pour d'autres. C'est un outil pour extraire la qualité maximale de toute image au prix de stockage additionnel et de temps de post-traitement. La seule façon de savoir si le RAW est fait pour vous est de l'essayer.
La qualité est-elle vraiment meilleure ?
C'est la question à un million de dollars, non ? Quand tout est dit et fait et que je regarde les images sur mon écran ou des tirages, quel format produit le résultat supérieur ? C'est le sujet de mon prochain chapitre sur RAW vs JPG. La prochaine fois, je comparerai directement des scènes shootées en RAW et JPG sur écran et en impression. Une vraie comparaison tête-à-tête pour savoir si le RAW vaut vraiment tout ce tapage.