Systèmes de navigation terrestres et maritimes : au-delà du GPS

Malgré l'omniprésence du système de positionnement global (GPS) comme outil de navigation au 21e siècle, d'autres systèmes de navigation restent utilisés — que ce soit sur terre, lac, rivière ou mer. En juillet 2013, ces systèmes se divisent en quatre catégories principales : radio, radar, sonar et Wi-Fi.

Radio

Partout, on trouve des applications GPS. Consommateurs, gouvernements et entreprises ont intégré le GPS dans leur quotidien : aviation, routes, eau et téléphones mobiles. Le tout repose sur une constellation d'une trentaine de satellites (31 en juillet 2013) orbitant deux fois par jour autour de la Terre, envoyant des signaux radio captés par les récepteurs GPS terrestres. Autrefois, le système LORAN-C était la référence en navigation radio, composé de tours au sol émettant des signaux vers des récepteurs correspondants. Bien que ses partisans le considèrent comme un complément viable aux systèmes satellitaires, les États-Unis ont désactivé le LORAN-C et systèmes similaires, état maintenu en juillet 2013.

Radar

Les systèmes de navigation radar utilisent aussi des ondes radio, mais le terme « radar » est si distinctif qu'ils forment une catégorie à part. Un système radar bénéficie à tout scénario avec objets en mouvement, généralement navires et aéronefs. L'objectif principal : déterminer la distance entre deux objets. Un dispositif émet des ondes radio et attend leur retour après réflexion sur un objet solide (avion, navire). La durée du retour indique la distance et la position. Contrôleurs aériens et navigateurs maritimes s'appuient sur ces systèmes.

Sonar

Les ondes radio ne traversent pas efficacement l'eau. Pour les sous-marins naviguant sous l'eau, le sonar (navigation par le son) prend le relais. Le sonar fonctionne comme le radar, mais utilise des ondes sonores. Un sous-marin émet des ondes sonores dans l'eau ; tout objet solide les reflète vers le sous-marin. L'équipement sonar enregistre le retour et détermine la distance de l'objet — créature, autre sous-marin, etc.

Wi-Fi

Le GPS domine la navigation en extérieur, sur terre et sur l'eau, mais peine en intérieur car les ondes radio se réfléchissent sur les murs sans les traverser. Certaines entreprises ont créé des applications mobiles utilisant les signaux des routeurs Wi-Fi à l'intérieur des bâtiments (centres commerciaux, etc.) pour créer une carte électronique de l'intérieur. Les utilisateurs de ces applications obtiennent une navigation pas à pas comme avec un GPS extérieur.