Comparaison : horloge atomique radio vs horloge GPS

Une horloge atomique radio et une horloge GPS sont deux dispositifs qui vérifient l'heure régulièrement auprès d'une source fiable via connexion radio. L'utilisateur n'a donc pas besoin de corriger manuellement les erreurs. Les références à « radio » concernent seulement la vérification de l'heure, rien à voir avec d'éventuels récepteurs audio radio dans l'appareil.

Contexte

Montres et horloges mécaniques deviennent inexactes à long terme. Causes multiples, dont la gravité affectant les pièces mobiles. Selon Digital Journal (février 2009), une montre standard peut prendre 15 secondes de retard par mois. Les horloges radio vérifient une source d'heure fiable à intervalles réguliers et se corrigent automatiquement en cas d'écart.

Horloge atomique

Les deux types (atomique radio et GPS) tirent leurs signaux d'horloge d'une horloge atomique. C'est un dispositif fournissant des signaux de synchronisation pour personnes et organisations à l'échelle d'un pays ou région. Elle fonctionne en suivant les variations des niveaux de radiation d'atomes de césium, caractéristique isolable, extrêmement prévisible et constante. Les horloges atomiques servent de signal d'heure « officiel » mondial, permettant à tous les pays de suivre un temps cohérent, vital pour dater précisément les transactions sur les marchés financiers.

Horloge atomique radio

La plupart des installations abritant une horloge atomique diffusent une série de signaux sur une fréquence dédiée indiquant l'heure actuelle basée sur l'horloge atomique. Une horloge atomique radio grand public vérifie sa lecture en surveillant cette fréquence pour les signaux d'heure. La plupart assurent une précision jusqu'au centième de seconde. Cela peut être limité si l'horloge est trop loin d'une diffusion radio pour un signal idéal, sans ligne de vue directe, ou sous conditions atmosphériques défavorables.

Horloge GPS

Une horloge GPS utilise un principe similaire. Mais au lieu de signaux radio terrestres, elle reçoit les signaux des mêmes satellites GPS utilisés pour le positionnement. L'horloge combine l'heure diffusée par les satellites avec des diffusions terrestres détaillant les erreurs potentielles durant le trajet espace-Terre.

Meilleure option

L'avantage principal d'une horloge GPS : elle capte les signaux de plusieurs satellites, réduisant les effets d'imprécisions dus aux limites de réception. Vaut-il la peine d'acheter une horloge GPS ? Cela dépend du degré de précision nécessaire. Pour usage grand public (éviter l'inconvénient de corriger une horloge qui « perd du temps »), une horloge atomique radio suffit probablement. Une horloge GPS convient aux gens nécessitant une précision et fiabilité extrêmes.