Quels types d'instruments sont utilisés pour mesurer un tsunami ?
Les tsunamis sont de grands mouvements d'eau déclenchés par des séismes sous-marins. Bien que rares, l'impact d'un tsunami sur les régions côtières peut être dévastateur. En 2014, le tsunami le plus récent enregistré a frappé Fukushima, Japon le 11 mars 2011, ce qui a également déclenché l'accident de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. En raison du risque très élevé de perte de vies, la NOAA et ses agences homologues dans le monde disposent de plusieurs instruments pour détecter un tsunami, ou un tsunami potentiel. La plupart des tsunamis, et les preuves de tsunamis passés, se trouvent sur les terres entourant l'océan Pacifique.
Sismographes
Le premier avertissement d'un tsunami est généralement un signal sismographique pour un tremblement de terre. Le réseau sismographique utilisé par la NOAA et ses agences homologues triangule plusieurs signaux pour obtenir une latitude et une longitude pour la source du trouble. Tout séisme sous-marin de magnitude significative peut déclencher un tsunami, et les ondes sismographiques voyagent à travers la croûte terrestre beaucoup plus rapidement que le tsunami lui-même ne voyage à travers l'océan. Les sismographes donnent un premier indicateur précieux d'un tsunami possible, mais il y a beaucoup plus de séismes que de vagues de marée — par conséquent, les avertissements d'un sismographe sont corroborés avec d'autres instruments avant que des actions défensives ne soient prises.
Bouées océaniques
La première mesure directe d'un tsunami provient de bouées en haute mer. La NOAA et ses agences homologues ont un système de bouées qui flottent à la surface de l'océan, et un moniteur de pression qui descend jusqu'au fond marin. Le moniteur de pression est très sensible, et peut mesurer une différence de pression dans l'eau profonde correspondant à un ou deux millimètres d'augmentation de la hauteur de la vague.
Marégraphes
Les marégraphes sont des systèmes de mesure qui enregistrent les hauteurs des marées hautes et basses à un emplacement spécifique, et lient cette information à un ensemble de coordonnées GPS. Ces systèmes sont plus susceptibles de détecter les glissements de terrain sous-marins à leur emplacement spécifique que le réseau de bouées distribué. Le réseau de bouées détectera beaucoup de choses qui ne sont pas un tsunami, donc les données doivent être filtrées. Le marégraphe ne détectera les tsunamis que lorsqu'ils se produisent, mais ne donnera pas un avertissement aussi long. Avoir les deux sources de données permet une précision accrue sur l'étendue et la zone affectée.
Altimétrie par satellite
L'observation par satellite du tsunami indonésien de 2004 s'est produite plus ou moins par hasard, mais les satellites ont été capables de détecter et mesurer la vague elle-même. Les informations apprises de cela ont engendré des recherches sur l'utilisation de satellites existants pour mesurer les distorsions océaniques — il y a même des propositions pour utiliser la distorsion gravitationnelle causée par la masse d'eau en mouvement dans un tsunami comme mécanisme de détection.