Quels instruments mesurent un tsunami ?

Les tsunamis sont de vastes mouvements d'eau déclenchés par des séismes sous-marins. Rares, leur impact sur les côtes peut être dévastateur. En 2014, le dernier tsunami enregistré a frappé Fukushima, Japon, le 11 mars 2011, déclenchant l'accident de la centrale Fukushima Daiichi. Face au risque élevé de pertes humaines, la NOAA et ses homologues mondiaux disposent de plusieurs instruments pour détecter un tsunami ou un tsunami potentiel. La plupart des tsunamis et traces historiques se trouvent autour du Pacifique.

Sismographes

Le premier avertissement est généralement un signal sismographique pour un séisme. Le réseau sismographique de la NOAA triangule plusieurs signaux pour obtenir latitude et longitude de la source. Tout séisme sous-marin de magnitude significative peut déclencher un tsunami. Les ondes sismographiques traversent la croûte terrestre bien plus vite que le tsunami dans l'océan. Les sismographes donnent un premier indicateur précieux, mais il y a bien plus de séismes que de vagues géantes — les alertes sont donc corroborées avec d'autres instruments avant actions défensives.

Bouées océaniques

La première mesure directe vient des bouées en haute mer. La NOAA dispose d'un système de bouées flottant en surface, avec un capteur de pression au fond marin. Ce capteur est très sensible et mesure une différence de pression correspondant à 1-2 mm de hausse du niveau d'eau.

Marégraphes

Les marégraphes enregistrent les hauteurs de marée haute/basse à un emplacement précis, liées à des coordonnées GPS. Ils détectent mieux les glissements de terrain sous-marins locaux que le réseau de bouées distribué. Le réseau de bouées détecte beaucoup de non-tsunamis, nécessitant un filtrage. Le marégraphe ne détecte les tsunamis que lorsqu'ils surviennent, avec moins d'avance. Avoir les deux sources augmente la précision sur l'étendue et la zone affectée.

Altimétrie satellitaire

L'observation satellitaire du tsunami indonésien 2004 fut fortuite, mais les satellites ont détecté et mesuré la vague elle-même. Cela a lancé la recherche sur l'utilisation des satellites existants pour mesurer les distorsions océaniques — avec même des propositions d'utiliser la distorsion gravitationnelle causée par la masse d'eau en mouvement comme mécanisme de détection.