Qu'est-ce qu'un téléphone débloqué (unlocked) ?
Aux États-Unis, les téléphones fonctionnent soit sur la technologie GSM (Global System for Mobile Communications), soit sur CDMA (Code Division Multiple Access). Un téléphone est conçu pour l'une ou l'autre, incompatible avec l'autre technologie. De plus, les téléphones achetés chez un opérateur contiennent un logiciel les liant à ce dernier : carte SIM pour GSM, programmation réseau pour CDMA. Un téléphone débloqué (unlocked) reconnaît les réseaux d'autres opérateurs compatibles, permettant de changer de réseau à volonté.
Pourquoi les opérateurs bloquent les téléphones
Les opérateurs subventionnent le prix des téléphones pour attirer les clients. Pour récupérer cet investissement, ils imposent des contrats d'engagement. Vous payez moins cher l'appareil au départ, mais restez lié 12 à 24 mois. En cas de vol ou rupture de contrat, l'opérateur peut désactiver le téléphone à distance.
Sans engagement
Un téléphone débloqué ne nécessite pas de contrat. Vous pouvez l'utiliser sur tout réseau compatible. Utile en voyage dans des zones où votre opérateur habituel a une mauvaise couverture : basculez vers l'opérateur local dominant utilisant la même technologie.
Voyages à l'étranger
La plupart des opérateurs internationaux utilisent le GSM. Avec un téléphone GSM débloqué, achetez simplement une carte SIM locale pour éviter l'itinérance (roaming). Attention : le GSM utilise quatre bandes de fréquences ; vérifiez que votre téléphone supporte celle du pays visité. Les téléphones tri-bande couvrent la plupart des pays, les quad-bande toutes les fréquences.
Économies et choix
Le coût initial est plus élevé (prix plein), mais des économies sont possibles à long terme : choix de l'opérateur aux meilleurs tarifs, pas de frais de résiliation anticipée, pas de roaming (carte SIM locale), plus de modèles disponibles (tous constructeurs/distributeurs). Exemple : iPhone débloqué sur tout réseau GSM, ou Google Nexus moins cher.
Inconvénients du déblocage
Certaines fonctions de votre opérateur actuel peuvent ne pas fonctionner avec le nouveau (incompatibilité bande passante, réglages). Si vous débloquez sans l'aide de l'opérateur, vous devrez peut-être réappliquer le code après chaque mise à jour logicielle. Ces contraintes peuvent vous lier de facto à votre opérateur.
Est-ce légal ?
Le déblocage consiste à inverser les codes cachés des opérateurs. Longtemps toléré, il a été rendu illégal aux USA par le DMCA en 2013. Mais en février 2014, l'Unlocking Consumer Choice and Wireless Competition Act l'a légalisé pour les téléphones entièrement payés (donc vôtres). Les opérateurs peuvent aussi débloquer sur demande. Le déblocage pour revente en gros reste illégal.