Pourquoi les téléphones portables sont-ils verrouillés ?

Lorsque les opérateurs vendent de nouveaux appareils mobiles aux clients, ils sont généralement « verrouillés », ce qui signifie que le téléphone ne peut être utilisé que sur le réseau de cet opérateur. Les opérateurs verrouillent les téléphones pour s'assurer que le client respecte son contrat de service. Ils subventionnent généralement une grande partie du prix d'un nouveau téléphone en échange de la signature d'un contrat, typiquement de deux ans.

Types de verrouillage

Aux États-Unis, il existe deux principales technologies de téléphonie mobile, chacune avec sa propre méthode de verrouillage. Les opérateurs GSM (Global System for Mobile Communications), comme AT&T et T-Mobile, utilisent un verrouillage par carte SIM (Subscriber Identity Module). La carte SIM est une carte à puce amovible contenant un identifiant d'abonné unique et des codes d'authentification, permettant d'accéder à un réseau GSM à l'étranger. Les opérateurs CDMA (Code Division Multiple Access), comme Verizon et Sprint, n'utilisent pas de cartes à puce mais un numéro de série électronique qui doit être enregistré auprès de l'opérateur pour accéder au réseau. Dans la plupart des cas, les téléphones GSM ne peuvent pas fonctionner sur les réseaux CDMA, et vice versa.

Subventions de Verizon

Les subventions sur les téléphones représentent une dépense majeure pour les opérateurs, réduisant significativement leurs bénéfices. En janvier 2011, Bloomberg a rapporté que Verizon Wireless prévoyait de dépenser entre 3 et 5 milliards de dollars pour subventionner l'achat du nouvel iPhone 4 par les clients, une stratégie pour gagner plus d'abonnés que son rival AT&T. Verizon s'attendait à vendre 13 millions d'iPhones, subventionnant chaque achat à 400 $, alors que la plupart des smartphones sont généralement subventionnés à 200-300 $ pour les abonnés sous contrat. Cependant, Verizon espérait récupérer son investissement grâce aux forfaits data payants pour l'accès Internet et le téléchargement d'applications.

Subventions d'AT&T

En comparaison, AT&T prévoyait de subventionner chaque iPhone vendu à 350 $ par appareil en 2011. Si AT&T vendait six millions d'iPhones, cela représenterait 2,1 milliard de dollars en subventions de prix, selon Bloomberg. Il faut généralement six mois à AT&T pour compenser le coût de la subvention via les forfaits data des clients, selon Bloomberg.

Téléphones déverrouillés

Certains magasins vendent des téléphones déverrouillés, qui n'incluent pas le logiciel de verrouillage propriétaire exigeant l'utilisation sur le réseau d'un opérateur spécifique. Cela signifie qu'un téléphone GSM déverrouillé peut accepter une carte SIM de n'importe quel opérateur GSM et fonctionner sur son réseau. Un téléphone CDMA déverrouillé fonctionnera généralement sur le réseau de n'importe quel opérateur CDMA.