Quels matériaux composent un téléphone portable ?

Selon le Pew Research Center, 91 % des adultes américains possédaient un téléphone portable en 2013. Bien que les fabricants proposent une immense variété de modèles – du téléphone basique au smartphone tactile – la plupart des téléphones partagent des matériaux communs pour leurs boîtiers, écrans et composants internes. En raison de leur diffusion massive, les organisations environnementales recommandent de réutiliser ou recycler les téléphones plutôt que de les jeter, afin de préserver les ressources et de réduire l'impact écologique.

Plastique

Le boîtier de la plupart des téléphones est en plastique, un matériau synthétique dérivé du pétrole. Le pétrole brut (« heavy petrol ») est distillé et traité par chauffage pour obtenir un plastique dur. Les claviers, charnières et accessoires (adaptateurs, oreillettes, façades décoratives) contiennent aussi du plastique. Les types les plus courants sont le polycarbonate et l'acrylonitrile butadiène styrène (ABS), souvent combinés. Les coques sont fréquemment traitées avec des retardateurs de flamme bromés.

Cristaux liquides

Les écrans à cristaux liquides (LCD) sont des panneaux plats à faible consommation. La majorité des téléphones les utilisent comme afficheur principal. Ils sont constitués de fines couches de verre entre lesquelles sont intercalés des cristaux liquides, illuminés par une charge électrique. Ces substances peuvent contenir de faibles quantités de mercure, un élément toxique.

Batteries et sources d'alimentation

Différents types de batteries alimentent les mobiles : lithium-ion (Li-Ion), Ni-MH, Ni-Cd. Elles contiennent du lithium, nickel, cobalt, cadmium, zinc, cuivre. Les chargeurs secteur fournis intègrent des fils de cuivre, parfois de l'or et du cadmium dans un boîtier plastique.

Autres matériaux

Les circuits imprimés (« cerveaux » électroniques) reposent sur une base de fibre de verre ou de résine époxy, avec des pistes en cuivre servant de transistors. Selon l'ONG Earthworks, les téléphones contiennent couramment du plomb, mercure, béryllium, arsenic, retardateurs de flamme bromés, nickel, palladium, argent, tantale, cadmium, antimoine. Sans danger en usage normal, certains deviennent toxiques lors de l'incinération. D'où l'importance du recyclage.