Définitions des réseaux 3G et 4G
Les termes « 3G » et « 4G » recouvrent en réalité une large gamme de standards cellulaires. Ils désignent respectivement la troisième et la quatrième génération, et servent principalement à distinguer les sauts de débit de transmission de données entre chaque génération. Comme ce sont des termes génériques, il faut examiner les technologies sous-jacentes qui y sont éligibles.
3G – CDMA2000
Le CDMA2000, utilisé principalement en Amérique du Nord, est un standard introduit en 2002 ; sa dernière révision est EV-DO Rev B. C'est le standard cellulaire le plus répandu aux États-Unis, employé par Verizon et Sprint. Il partage son infrastructure avec le réseau 2G précédent (exigence pour tout nouveau standard) et offre des débits jusqu'à 14 Mbit/s.
3G/4G – HSPA et HSPA+
Le HSPA (High Speed Packet Access) est utilisé par AT&T et T-Mobile. Il combine deux technologies pour offrir environ 14 Mbit/s à l'utilisateur. Le HSPA+ (évolution du HSPA) a été déployé par ces mêmes opérateurs et commercialisé comme « 4G ». Bien qu'il remplisse certains critères, le HSPA+ reste une technologie de transition : les vrais réseaux 4G offriront des débits bien supérieurs. Le HSPA+ atteint néanmoins près de 84 Mbit/s en téléchargement.
3G/4G – LTE
La LTE (Long-Term Evolution) porte l'étiquette « 4G », bien qu'elle ne réponde pas techniquement aux spécifications 4G (plutôt 3,9G). Elle a ouvert la voie à la LTE Advanced, standard prévu pour 2012 qui satisfera pleinement les exigences 4G. La LTE est déployée par Verizon, avec une migration prévue vers LTE Advanced.
3G/4G – WiMAX
Le WiMAX est une autre technologie de transition depuis la 3G, commercialisée comme « 4G » par Sprint. Son déploiement s'accélère grâce à la mutualisation des ressources des opérateurs depuis 2008. Non limité aux téléphones, il vise à fusionner l'accès Internet fixe et mobile. Le WiMAX offre jusqu'à 128 Mbit/s pour les utilisateurs mobiles, les débits les plus élevés actuels.
4G – LTE Advanced
La LTE Advanced est le seul standard répondant à toutes les spécifications de l'UIT (Union internationale des télécommunications) pour une vraie 4G. D'autres technologies utilisent l'appellation mais sont transitoires. Bien qu'encore non approuvée, elle devrait arriver début 2012 avec jusqu'à 1 Gbit/s en téléchargement (minimum requis pour la 4G). Certains tests ont atteint 5 Gbit/s. La LTE, comme son nom l'indique, est conçue pour évoluer continuellement.